ERA uma manhã agradável de Março de 1982. O tempo quente e o céu limpo prometiam um início de primavera antecipado. Buzz tinha-se levantado cedo naquela manhã, tomado o pequeno-almoço com impaciência e ido à garagem. Ao abrir a porta, viu a luz do sol refletir-se no capó reluzente do seu MGB roadster com 15 anos. Após verificar cuidadosamente os níveis de fluidos, pressão dos pneus e fios de ignição, Buzz deslizou para trás do volante e accionou o motor, que imediatamente pegou. Pensou com felicidade nas próximas horas que passaria com o carro, mas a sua felicidade era obscurecida, já não era tão fácil como antigamente.

Há uma dúzia de anos as coisas tinham começado a mudar. Primeiro foram impostas algumas melhorias modestas de segurança e emissões nos carros novos; gradualmente estas tornaram-se mais abrangentes. Os requisitos governamentais atingiram um nível adequado, mas não pararam; continuaram e tornaram-se cada vez mais rigorosos. Agora restavam muito poucos dos modelos mais antigos, por deterioração natural e outras razões.

O MG estava agora aquecido e Buzz saiu da garagem, esperando que naquela hora tão cedo não houvesse problemas. Manteve os instrumentos sob vigilância enquanto descia para o vale. As estradas do vale já não eram muito utilizadas; as quintas pequenas pertenciam todas a médicos e as estradas eram algo estreitas para os Veículos de Segurança Modernos.

A cruzada pela segurança tinha sido bem executada no início. Os poucos planos disparatados foram rapidamente descartados e desenvolveu-se um sentido de racionalidade. Mas no final dos anos setenta, sem guerras importantes, cancro curado e assistência social resolvida, os políticos precisavam de uma nova causa e mais uma vez voltaram-se para o automóvel. Os regulamentos relativos à segurança tornaram-se mais rigorosos. Os carros tornaram-se maiores, mais pesados, menos eficientes. Consumiam gasolina de forma tão voraz que os Estados Unidos tiveram de se tornar um aliado importante dos países árabes. Os novos carros eram difíceis de travar ou manobrar rapidamente, mas salvavam-lhe a vida (geralmente) numa colisão a 80 km/h. Com 200 milhões de carros nas estradas, porém, poucas pessoas conduziam já a essa velocidade.

Buzz desceu rapidamente para o fundo do vale, esquivando-se aos buracos frequentes que se tinham formado devido ao abandono das estradas raramente utilizadas. O motor soava em perfeitas condições e o carro inteiro transmitia uma sensação de aperto e qualidade. Negociou várias curvas em S rápidas e atingiu as 6000 rotações em terceira velocidade antes de reduzir para a próxima curva. Não se preocupava com a polícia ali em baixo. Não, não era com os agentes.

Apesar da extensão do programa de segurança, era essencialmente uma boa ideia. Mas surgiram complicações imprevistas. As pessoas habituaram-se a carros que não sofriam danos em colisões a 16 km/h. Pensavam ainda menos do que antes na possibilidade de se lesionarem num acidente. Como resultado, tendiam a preocupar-se menos sobre distâncias e direitos de passagem, de modo que a taxa de acidentes aumentou seis por cento todos os anos. Mas os danos e lesões efetivamente diminuíram, pelo que o governo estava feliz, a indústria de seguros estava feliz e a maioria dos proprietários de carros estava feliz. A maioria dos proprietários de carros não Veículos de Segurança Modernos mantinha-se ocupada a esquivar-se aos condutores menos cuidadosos dos Veículos de Segurança Modernos, e o resultado desta incompatibilidade deixou muito poucos dos carros mais antigos em circulação. Se não eram esmagados entre dois trenós de 2700 kg na autoestrada, eram silenciosamente encaminhados para o ferro-velho pelos corretores de seguros. E pior de tudo, tornaram-se alvos.

Buzz estava bem enfronhado na sua performance, a acelerar pelas estradas sinuosas do vale com toda a habilidade de que era capaz, ao ponto de ter esquecido as suas preocupações anteriores. Onde a estrada era contínua, contornava as curvas com uma sobre-esterçagem bem controlada, e onde havia buracos, via-os como chicanes traiçoeiras a dominar. Levantou brevemente do chão ao passar por uma das antigas pontes de madeira e depois verificou que o MG ainda atingia os 110 km/h no troço longo entre as quintas antigas de Hanlin e Grove. Estava apenas a começar a relaxar quando o viu, no espelho, um Veículo de Segurança Moderno de modelo recente com desenhos pintados à mão que cobriam a maior parte da carroçaria (uma das poucas modificações permitidas nos carros pós-1980). Buzz esperava que fosse um turista ou um condutor perdido à procura de um posto de gasolina. Mas agora o condutor do Veículo de Segurança Moderno tinha avistado o MG, e com um assobio de um escape bem silencioso e bem purificado, iniciou a perseguição.

Não demorou muito para que os condutores menos responsáveis descobrissem que os seus novos Veículos de Segurança Modernos podiam causar grandes danos num carro mais antigo sem ficarem eles próprios indemnes. Como resultado, alguns condutores iam à procura de carros mais antigos em zonas isoladas, batiam-nos contra a berma ou contra o pilar de uma ponte e depois afastavam-se ilesos, libertados das frustrações que causam este tipo de comportamento. A polícia patrulhava raramente estes locais ermos, sendo a sua atenção requerida com mais urgência noutros sítios, pelo que se tornou um grande desporto para alguns condutores.

Buzz ainda não estava demasiado preocupado. Isso já tinha acontecido algumas vezes antes, e a menos que o condutor do Veículo de Segurança Moderno fosse excepcionalmente bom, o MG podia ser chamado a livrar-se do outro condutor sem grande dificuldade. No entanto, algo o incomodava naquele Veículo de Segurança Moderno vistoso no espelho, mas o quê? Planificando cuidadosamente, Buzz deixou o outro condutor aproximar-se até cerca de doze metros, e depois disparou de repente por uma estrada à direita. O condutor do Veículo de Segurança Moderno travou a fundo, deslizando 120 metros pela estrada, fez uma mudança de direção desajeitada e voltou a persegui-lo. O MG tinha ganho cerca de quatrocentos metros desta forma e Buzz agradecia os pneus radiais e as barras anti-rolagem dianteiras e traseiras que tinha colocado no carro alguns anos antes. Voava pela estrada sinuosa, a reduzir velocidade, a curvar, a acelerar e a planear a sua rota à frente. Estava confiante de que se não conseguisse fugir ao Veículo de Segurança Moderno, poderia pelo menos mantê-lo afastado por mais uma hora ou mais, altura em que o Veículo de Segurança Moderno estaria com pouca gasolina. Mas o que era que o incomodava tanto em relação ao outro carro? Chegaram a um troço recto da estrada e Buzz acelerou a fundo e manteve. O Veículo de Segurança Moderno estava bastante atrás, mas não tão longe que Buzz não conseguisse distinguir a alta antena que se erguia do parachoque traseiro. Antena! Não era polícia, mas talvez um rádio Citizen's Band no Veículo de Segurança Moderno? Tremia ligeiramente e esperava que não fosse. O troço recto estava a chegar ao fim e Buzz adiou a travagem até à última fracção de segundo e depois acelerou numa curva à direita a 120 km/h, ganhando mais dez metros no Veículo de Segurança Moderno. Mas a menos de quatrocentos metros à frente, outro enorme Veículo de Segurança Moderno estava lentamente a atravessar a estrada e a parar. Era um rádio CB. O outro condutor tinha um companheiro na perseguição. Agora Buzz estava em apuros. Manteve o acelerador até a poucas dezenas de metros, quando inclinou-se bruscamente e fingiu ultrapassar pela esquerda. O Veículo de Segurança Moderno rastejou nessa direcção e Buzz passou pela direita, a saltitar pesadamente sobre uma pedra no berma. Os dois Veículos de Segurança Modernos iniciaram a perseguição febril, quase a colidir no processo. Buzz virou à direita no primeiro cruzamento e depois virou rapidamente à esquerda, esperando estar fora de vista dos seus perseguidores, e de facto viajou vários minutos antes de avistar um deles na estrada principal paralela à sua faixa. Ao mesmo tempo, o outro apareceu no espelho da última curva. Já estavam a começar a subir as colinas do lado oposto do vale e Buzz pressionou ao máximo, a rezar para que o motor a trabalhar duramente aguentasse. Perdeu a pista de um Veículo de Segurança Moderno quando a estrada principal se virou, mas conseguia ver o outro atrás de si ocasionalmente. A subir a antiga Estrada do Monumento, Buzz esperava ter tempo para passar o cimo e descer a antiga estrada de terra à direita, que seria demasiado estreita para os seus perseguidores. A subir, a forçar, a temperatura da água a subir, a usar toda a estrada, a empurrar a alavanca de mudanças para trás e para a frente da terceira para a quarta velocidade, sem tocar nos travões mas a reduzir a velocidade necessária nas curvas, a atingir o pico da montanha onde a faixa para a antiga torre de vigilância de incêndios seguia para a esquerda... mas a subir do outro lado da colina estava o segundo Veículo de Segurança Moderno que ele tinha perdido! Não havia tempo para chegar à sua estrada de terra. Fez um virar desesperado para a esquerda para a estrada da torre de incêndio, mas rodou sobre alguma brita solta e atingiu uma árvore com um golpe oblíquo no seu guarda-lamas direito. Parou do outro lado da estrada, com o motor parado. Apressadamente carregou no arranque enquanto o motor sobreaquecido lentamente voltava à vida. Engrenou a primeira velocidade e acelerou pela estrada, precisamente quando o primeiro Veículo de Segurança Moderno virou a curva. Atordoado embora estivesse, Buzz tinha a vantagem de uma estrada muito estreita arborizada de ambos os lados, e aproveitou ao máximo. A estrada torcia constantemente e ele manteve na segunda com o motor entre 5000 e 5500. O embate não parecia ter danificado nada e ele estava a afastar-se do Veículo de Segurança Moderno. Mas para onde? Deu-se conta de repente de que a estrada terminava na torre de vigilância de incêndios, não havia outro lugar para ir senão para trás.

Ainda assim, continuou a subir e no topo da colina conduziu rapidamente até ao extremo oposto do clareiro, virou o MG e esperou. O primeiro Veículo de Segurança Moderno entrou no clareiro a toda a velocidade e dirigiu-se para o MG parado. Buzz engatou a marcha-atrás, recuou ligeiramente para fingir, parou e depois recuou a toda a velocidade. O Veículo de Segurança Moderno, esperando que o MG mudasse de direcção, virou para o lado errado e deslizou até parar contra uma árvore. Buzz partiu novamente, descendo a estrada da torre de incêndio, e o Veículo de Segurança Moderno intacto perseguiu-o. A situação de Buzz não era invejável. Ia a toda a velocidade pelo asfalto sinuoso com um Veículo de Segurança Moderno sólido a aproximar-se dele, e outro Veículo de Segurança Moderno igualmente sólido a persegui-lo. Continuou, contudo, a travar com força antes de cada curva e depois a acelerar novamente até aos 70 km/h entre elas. Ao aproximar-se de uma curva particularmente apertada, viu o Veículo de Segurança Moderno a contorná-la na outra direcção e carregou nos travões. A pressão súbita e extrema nos travões foi demasiado para o tubo de travão traseiro que tinha sido um pouco torcido na sua rotação, e este rebentou, privando Buzz dos travões. Em puro desespero, puxou o travão de mão com toda a força e embateu a alavanca de mudanças para a primeira velocidade, desembraiando ao mesmo tempo. A parte traseira bloqueou completamente e cedeu, fazendo-o rodar para o lado da estrada e, miraculosamente, para uns arbustos, que imobilizaram o carro. Enquanto recuperava os sentidos, Buzz viu os dois Veículos de Segurança Modernos, incapazes de travar a tempo, embaterem um no outro de frente a mais de 60 km/h. Foi muito tempo antes de Buzz ter o MG reconstruído na sua condição original pristina de antes da perseguição. Foi ainda mais tempo antes de voltar ao vale para conduzir. Agora só o fazia nas primeiras horas do dia, quando a maioria das pessoas ainda estava a dormir os efeitos da boa vida. E quando leu nos jornais que o governo em breve exigiria que os carros fossem capazes de resistir a colisões frontais a 120 km/h, deixou de conduzir o MG.