Ang Siklo ng Pagkabulok

“Hindi inuulit ng kasaysayan ang sarili nito, ngunit ito ay tumutula.” - Mark Twain

Madalas nating isipin na ang ating kasalukuyang pagkasumpungin ng ekonomiya – ang implasyon, ang mga bailout, ang naglalakihang bundok ng utang – ay mga natatanging modernong problema. Ipinapalagay natin na naiiba ang ating sitwasyon, na mas sopistikado ang ating mga institusyon, na ang ating teknolohiya ay nagbibigay sa atin ng mga kapangyarihan na wala ang mga naunang sibilisasyon. Sinasabi natin sa ating sarili na ang mga pagkabigo sa pananalapi ng kasaysayan ay bunga ng kamangmangan, at na mas alam ng ating mga edukado at data-driven na gumagawa ng patakaran. Hindi sila naiiba. Sila ang predictable, paulit-ulit na sintomas ng isang teknolohiyang pang-pera na papalapit sa katapusan ng lifecycle nito. Sa iba't ibang heograpiya at panahon, mula sa mga ziggurat ng Mesopotamia hanggang sa mga trading floor ng Wall Street, patuloy na nahuhulog ang sangkatauhan sa parehong eksaktong bitag. Maaari nating tawagin itong Ang Fiat Loop.

Ang siklo ay dumadaan sa apat na natatangi at nakikilalang yugto, kasing maaasahan ng mga panahon, kasing predictable ng grabidad. Unang Yugto: Matigas na Pera. Ang isang lipunan ay gumagamit ng isang kakaibang kalakal – ginto, pilak, tanso, o maging mga kabibe at bato sa mas naunang panahon – bilang batayan ng pera nito. Mataas ang tiwala dahil mahirap gumawa ng pera. Nangangailangan ito ng tunay na pagsisikap, tunay na enerhiya, tunay na paggawa upang magkaroon ng mga bagong yunit. Umuunlad ang ekonomiya dahil matatag ang panukat. Ang mga mangangalakal ay maaaring magplano, ang mga artesano ay maaaring mamuhunan sa kanilang sining, at ang mga pamilya ay maaaring mag-ipon nang may kumpiyansa. Ito ang ginintuang panahon, sa literal na kahulugan. Ikalawang Yugto: Mga Claim sa Papel. Habang lumalawak ang kalakalan at nagiging mas kumplikado ang ekonomiya, nagiging abala at mapanganib ang pagdadala ng mabibigat na metal. Ang mga tagapag-ingat, maging sila ay mga bangko, mga panday-ginto, o mga gobyerno, ay nagsisimulang maglabas ng mga resibo ng papel na kumakatawan sa ginto na hawak sa kanilang mga vault. Mas madaling magdala ng papel kaysa magdala ng metal. Nagsisimulang ipagpalit ng mga tao ang mga resibo ng papel na parang ito mismo ang ginto. Sa simula, ito ay isang tunay na inobasyon sa kaginhawaan. Ang papel ay ganap na sinusuportahan. Ang bawat resibo ay maaaring tubusin para sa pisikal na ginto na kinakatawan nito. Gumagana nang maganda ang sistema sa loob ng ilang panahon. Ikatlong Yugto: Pagsuspinde at Pagpapalawak. Dito nagiging hindi mapigilan ang tukso. Napagtanto ng mga tagapag-ingat – ang mga bangko, ang mga gobyerno, ang mga tagapag-ingat ng vault – na sa anumang oras, maliit na bahagi lamang ng mga may hawak ng resibo ang talagang nagpupunta upang tubusin ang kanilang papel para sa ginto. Karamihan sa mga tao ay nagtitiwala sa papel at hindi na nag-aabala. Lumilikha ito ng isang pagkakataon na masyadong kumikita upang labanan: ang mga tagapag-ingat ay nagsisimulang maglabas ng mas maraming resibo ng papel kaysa sa ginto sa vault. Gumagawa sila ng pera mula sa wala. Pera na mukhang kapareho ng mga lehitimong resibo ngunit walang pisikal na suporta. Ginagamit nila ang phantom money na ito upang pondohan ang mga digmaan, pampublikong proyekto, personal na luho, o upang iligtas ang kanilang mga kaalyado. Sa huli, hindi maiiwasan, lumalaki ang hinala. Nagsisimulang magtanong ang mga tao kung mayroon ba talagang sapat na ginto upang suportahan ang lahat ng papel na nasa sirkulasyon. Nagsisimula ang isang bank run. Tumugon ang gobyerno sa pamamagitan ng pagsuspinde ng convertibility at pagdedeklara na ang papel ay hindi na maaaring ipagpalit sa ginto. Ang papel ay pera na ngayon sa pamamagitan ng dekreto. Fiat. Ikaapat na Yugto: Pagbagsak. Nang walang angkla sa pisikal na realidad, bumibilis ang paglilimbag. Bawat krisis ay sinasalubong ng mas maraming paglilimbag. Bawat paglilimbag ay lumilikha ng mga kondisyon para sa susunod na krisis. Nawawalan ng halaga ang pera. Tumataas ang presyo. Naglalaho ang tiwala. Nagre-reset ang lipunan. Minsan sa pamamagitan ng hyperinflation na nagbubura ng mga ipon sa magdamag, minsan sa pamamagitan ng rebolusyon na nagpapabagsak sa lumang kaayusan, minsan sa pamamagitan ng isang mahabang, dekada-mahabang pagbaba na nag-iiwan sa lahat ng mas mahirap at mas desperado kaysa sa nakaraang henerasyon. Ang aral ay sumisigaw mula sa bawat pahina ng bawat aklat ng kasaysayan na naisulat, at gayon pa man ay hindi ito natutunan: ang pagpigil sa pulitika ay hindi isang pagpigil. Kung mayroong pinto na nagpapahintulot sa isang pinuno na maglimbag ng kayamanan nang walang trabaho, ang pintong iyon ay bubuksan. Hindi maaaring. Hindi posibleng. Bubuksan. Ang tanong ay hindi kailanman kung, kundi kailan.

Ang siklong ito ay hindi limitado sa Roma. Ito ay umaalingawngaw sa bawat pangunahing sibilisasyon. Ang Chinese Song Dynasty ang nagpasimula ng papel na pera noong ika-10 siglo, ngunit nakita lamang ang hyperinflation na sumira sa pera sa loob ng ilang henerasyon. Ang monarkiya ng Pransya ay naglabas ng assignat noong Rebolusyon – papel na sinusuportahan ng mga kumpiskadong lupain ng simbahan – at inilimbag ito hanggang sa mawala sa loob ng limang taon. Ang Weimar Republic noong 1920s Germany ay labis na nagpababa ng halaga ng mark na sinunog ng mga mamamayan ang tumpok ng papel na pera para sa init dahil mas mura ito kaysa panggatong. Zimbabwe noong 2008, Venezuela noong 2010s, Lebanon noong 2020s – nagbabago ang mga pangalan, lumilipat ang heograpiya, ngunit magkapareho ang siklo. Bawat fiat money na umiral ay alinman sa gumuho na o nasa proseso ng pagguho. Wala ni isa ang nanatiling buo. Hindi ito isang pesimistikong interpretasyon ng kasaysayan, ito ay isang simpleng obserbasyon ng katotohanan. Ang average na haba ng buhay ng isang fiat money ay humigit-kumulang 35 taon. Ang ilan ay tumatagal nang mas matagal, sinusuportahan ng kapangyarihang militar o status ng pandaigdigang reserbang salapi. Ngunit ang direksyon ay palaging pareho: pagpapalawak, pagpapababa ng halaga ng pera, pagguho ng tiwala, at kalaunan ay pagkabigo.

Mayroong isang makasaysayang pagkakatulad na nagbibigay-liwanag sa ating kinalalagyan. Noong kalagitnaan ng ikalabinlimang siglo, sinira ng imprenta ni Johannes Gutenberg ang monopolyo ng Simbahang Katoliko sa impormasyon. Bago si Gutenberg, ang kaalaman ay kinokopya sa pamamagitan ng kamay sa mga monasteryo, ang pag-access ay kontrolado ng mga klerigo, at ang kapangyarihan ng institusyon ay nakasalalay sa simpleng katotohanan na karamihan sa mga tao ay hindi makabasa ng ginagawa sa kanilang pangalan. Ginawa ng imprenta na makopya, mapatunayan, at maipamahagi ang impormasyon. Sa loob ng mga dekada, ang mga tesis ni Martin Luther ay kumalat sa buong Europa, at sinira ng Repormasyon ang isang istrukturang kapangyarihan na nanatili sa loob ng isang milenyo. Hindi gumuho ang Simbahan dahil tumigil ang mga tao sa paniniwala sa Diyos. Nawala ang monopolyo nito dahil sa wakas ay nabasa ng mga tao ang Bibliya para sa kanilang sarili at nakita ang agwat sa pagitan ng ipinangangaral at ng isinasagawa.

Ang Bitcoin ang Gutenberg press ng pera. Ang mga bangko sentral ay nagpapatakbo nang mahigit isang siglo sa parehong prinsipyo ng medyebal na Simbahan: kontrolin ang ledger, kontrolin ang naratibo, at magtiwala na karamihan sa mga tao ay hindi kailanman titingin sa likod ng kurtina. Gaano karaming pera ang inililimbag? Saan ito napupunta? Sino ang unang nakikinabang? Ang mga tanong na ito ay, hanggang kamakailan, hindi masagot ng ordinaryong mamamayan. Sarado ang ledger. Binubuksan ito ng Bitcoin. Ang bawat transaksyon ay pampubliko. Ang iskedyul ng supply ay nakikita ng sinumang gustong tumingin. Ang mga patakaran ay hindi maaaring baguhin ng isang komite. Sa unang pagkakataon, ang agwat sa pagitan ng sinasabi ng mga awtoridad sa pananalapi na ginagawa nila at ng aktwal nilang ginagawa ay maaaring suriin ng bawat tao sa mundo. Nabubuhay tayo sa isang Repormasyon sa pananalapi, at tulad ng orihinal, lalabanan ito ng mga kasalukuyang nasa kapangyarihan gamit ang bawat kasangkapan na nasa kanilang pagtatapon. At tulad ng orihinal, nakatakas na ang teknolohiya. Hindi mo maaaring alisin ang pagkaimbento ng imprenta, at hindi mo maaaring alisin ang pagkaimbento ng Bitcoin.

Kasalukuyan tayong nabubuhay sa mga huling yugto ng Ikatlong Yugto, mabilis na papalapit sa Ikaapat na Yugto. Ang tanong sa atin ay hindi kung mabibigo ang kasalukuyang sistema. Ang tanong ay kung ano ang susunod.