1971: O Dia em que o Mundo se Desligou da Realidade

"Essa palavra - temporariamente - é a mentira mais cara da história financeira."

Se estudar gráficos de dados económicos de longo prazo, salários, desigualdade, níveis de dívida, custo de vida, taxas de poupança, produtividade, notará algo notável. Quase todos quebram as suas tendências históricas por volta do mesmo ano. Linhas que tinham subido juntas durante décadas divergem subitamente. Relações que se mantiveram estáveis durante gerações desfazem-se abruptamente. É como se um terramoto tivesse abalado os alicerces da economia global e tudo o que foi construído sobre esses alicerces começasse a deslocar-se e a rachar. Esse ano é 1971.

Antes de 1971, a produtividade e os salários cresciam em conjunto. Quando os trabalhadores se tornavam mais eficientes, quando produziam mais por hora, eram recompensados com salários proporcionalmente mais altos. Isto fazia sentido intuitivo e reflectia um princípio básico de equidade: produz mais, ganhas mais. Depois de 1971, essas linhas divergiram violentamente. A produtividade continuou a subir, impulsionada pela inovação tecnológica implacável. Mas os salários estagnaram. O trabalhador médio produzia cada vez mais valor por ano, mas recebia uma fatia cada vez menor desse valor em troca.

Para compreender por que isto aconteceu, por que a economia moderna parece uma passadeira que acelera enquanto nós ficamos no mesmo lugar, temos de revisitar o dia em que o mundo se desligou silenciosamente da realidade.

Em Julho de 1944, enquanto a Segunda Guerra Mundial avançava para o seu desfecho, delegados de 44 nações aliadas reuniram-se no Hotel Mount Washington, em Bretton Woods, no New Hampshire. A sua tarefa era monumental: conceber uma nova ordem monetária internacional que impedisse as desvalorizações competitivas e as guerras comerciais que tinham contribuído para a Grande Depressão e, por extensão, para a própria guerra.

O sistema que criaram era elegante na sua simplicidade. O dólar americano serviria como moeda de reserva global, a âncora à qual todas as outras moedas estariam indexadas. Mas o próprio dólar estaria indexado ao ouro, a uma taxa fixa de 35 dólares por onça. Qualquer governo estrangeiro poderia apresentar os seus dólares excedentários ao Tesouro dos Estados Unidos e receber ouro em troca, a essa taxa garantida.

Era um padrão-ouro imperfeito. Mediado através do dólar em vez de directamente através do ouro. Mas era um padrão, mesmo assim. Havia uma âncora física. O sistema impunha disciplina. Se os Estados Unidos imprimissem dólares a mais, outras nações poderiam simplesmente trocá-los por ouro, esvaziando os cofres americanos e forçando a responsabilidade fiscal.

A âncora manteve-se durante mais de vinte e cinco anos, e durante esses anos a economia global conheceu um crescimento sem precedentes, estabilidade e prosperidade amplamente partilhada. Este arranjo explica por que a história do dinheiro moderno é, em parte, uma história americana: o dólar estava no centro da teia, e todas as outras moedas estavam atadas a ele. O que aconteceu ao dólar aconteceu, por extensão, ao mundo.

No final da década de 1960, os Estados Unidos estavam a gastar demasiado. Estavam a combater a Guerra do Vietname. Um conflito que consumiu quantidades impressionantes de homens, material e dinheiro, enquanto simultaneamente construíam o estado-providência da "Grande Sociedade" em casa. Era a clássica armadilha das "Armas e Manteiga": uma nação a tentar travar uma guerra no estrangeiro e financiar programas sociais em casa sem pedir aos seus cidadãos que pagassem por qualquer um deles através de impostos. A solução, como sempre, foi imprimir. Os Estados Unidos estavam a criar mais dólares do que tinham ouro para os suportar. E outras nações aperceberam-se disso.

A França, sob a presidência de Charles de Gaulle, começou a resgatar agressivamente os seus dólares excedentários por barras de ouro, enviando navios através do Atlântico para recolher o metal. Outras nações seguiram o exemplo. Os cofres de ouro em Fort Knox começaram a esvaziar-se a um ritmo alarmante.

Na noite de domingo, 15 de Agosto de 1971, o presidente Richard Nixon apareceu na televisão nacional. Num discurso que interrompeu o popular programa de televisão Bonanza, escolhido deliberadamente para maximizar a audiência, anunciou que os Estados Unidos estavam a suspender "temporariamente" a convertibilidade do dólar em ouro. Essa palavra "temporariamente" é talvez a mentira mais cara na história das finanças humanas. A janela do ouro nunca reabriu. A suspensão temporária tornou-se permanente. E nesse único acto, toda a arquitectura monetária da economia global foi transformada.

Naquela noite de Agosto, todas as moedas do planeta tornaram-se fiduciárias. Pela primeira vez em toda a história humana, o globo inteiro funcionava com dinheiro sem qualquer lastro físico. Nem parcial. Nem imperfeito. Nenhum lastro. O dinheiro valia o que os governos diziam que valia, e nada mais. Isso alterou a estrutura de incentivos da civilização da noite para o dia, de formas que ainda se desdobram mais de cinquenta anos depois.

Primeiro, o dinheiro tornou-se dívida. No sistema de moeda fiduciária pós-1971, novo dinheiro é criado quando um empréstimo é concedido. Quando um banco faz um empréstimo, não empresta depósitos existentes: cria novo dinheiro do nada, dinheiro que existe apenas como um registo contabilístico. Para haver mais dinheiro no sistema, é preciso criar mais dívida. O crescimento económico perpétuo, o imperativo que orienta toda a política moderna, exige expansão perpétua da dívida. Isso cria um sistema estruturalmente viciado em crédito, um sistema onde a redução do endividamento não é apenas dolorosa mas potencialmente catastrófica.

Segundo, o fosso entre salários e produtividade abriu-se como uma ferida. Antes de 1971, à medida que os trabalhadores se tornavam mais produtivos graças à tecnologia e a melhorias de processos, os seus salários subiam em paralelo. Os ganhos de produtividade eram partilhados entre capital e trabalho. Depois de 1971, a produtividade continuou a subir, mas os salários estagnaram. Os ganhos do aumento de produtividade foram absorvidos pela desvalorização monetária. O dinheiro recém-impresso não fluía para os trabalhadores, mas para quem detinha activos: acções, imóveis, instrumentos financeiros. Os mais próximos da impressora de dinheiro enriqueceram. Os dependentes de salários ficaram para trás.

O Efeito Cantillon, a observação de que os mais próximos da criação de novo dinheiro beneficiam à custa dos mais distantes, passou de conceito teórico a característica definidora da economia moderna.

Somos os filhos de 1971. Toda a frustração económica que sentimos, a sensação de que trabalhamos mais por menos, de que o sistema está viciado, de que a classe média está a ser esvaziada, remonta àquela noite de Agosto em que a última âncora à realidade foi cortada. A volatilidade, a desigualdade, o desespero que vemos hoje são o som da experiência a atingir os seus limites.