Η Μεγάλη Απόκλιση

“Τι στο καλό συνέβη το 1971;”

Οι αριθμοί δεν ψεύδονται. Τα γραφήματα δεν έχουν ιδεολογικές ατζέντες. Και όταν εξετάζεις τα οικονομικά δεδομένα του περασμένου αιώνα, το μοτίβο είναι τόσο έντονο, τόσο αδιαμφισβήτητο, που απαιτεί εκούσια τυφλώτη για να το αγνοήσεις. Κάτι συνέβη στις αρχές της δεκαετίας του 1970 που άλλαξε θεμελιωδώς την πορεία της παγκόσμιας οικονομίας. Τα δεδομένα είναι πιο έντονα στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ο ρόλος του δολαρίου ως αποθεματικό νόμισμα το έθεσε στο επίκεντρο, αλλά το σοκ έφτασε σε κάθε έθνος της γης. Κάθε μετρική που έχει σημασία, οι μισθοί, η ανισότητα, οι αποταμιεύσεις, το χρέος, το κόστος διαβίωσης, λένε την ίδια ιστορία με καταστροφική σαφήνεια.

Πριν το 1971, η παραγωγικότητα και η αμοιβή των εργαζομένων κινούνταν παράλληλα. Καθώς οι εργαζόμενοι γίνονταν πιο αποτελεσματικοί μέσω καλύτερων εργαλείων, καλύτερης εκπαίδευσης και καλύτερων διαδικασιών, οι μισθοί τους αυξάνονταν αναλογικά. Αυτό δεν ήταν φιλανθρωπία, ήταν το φυσικό αποτέλεσμα ενός νομισματικού συστήματος που, όσο ατελές κι αν ήταν, αντανακλούσε πραγματική δημιουργία αξίας. Ο εργαζόμενος που παρήγαγε περισσότερο κέρδιζε περισσότερο. Το αυξανόμενο κύμα έφερνε όλα τα σκάφη ψηλά.

Μετά το 1971, οι γραμμές αποκλίνουν με εκπληκτική ταχύτητα. Η παραγωγικότητα συνέχισε να αυξάνεται, οδηγούμενη από την αδιάκοπη πορεία της τεχνολογίας. Αλλά οι μισθοί σταθεροποιήθηκαν. Τα κέρδη από όλη αυτή την αυξημένη αποτελεσματικότητα, από όλες αυτές τις επιπλέον ώρες ανθρώπινης προσπάθειας που μεταφράστηκαν σε μεγαλύτερη παραγωγή, δεν καρποφορήθηκαν από τους εργαζόμενους που τα παρήγαγαν, αλλά από αυτούς που κατείχαν χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία. Το νεοεκτυπωμένο χρήμα ρέυσε προς τα πάνω, διευρύνοντας τις τιμές των μετοχών και των ακινήτων, ενώ οι εργαζόμενοι που πραγματικά δημιούργησαν τον πλούτο πληρώνονταν με ένα νόμισμα που αγόραζε λιγότερα κάθε χρόνο.

Τα δεδομένα για την εισοδηματική ανισότητα λένε μια έντονη ιστορία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσφέρουν την πιο ξεκάθαρη απεικόνιση επειδή τα δεδομένα τους είναι τα πιο λεπτομερή, αλλά το μοτίβο επαναλήφθηκε σε όλο τον βιομηχανικό κόσμο. Μετά τη Μεγάλη Ύφεση, συνέβη κάτι αξιοσημείωτο: η συγκέντρωση εισοδήματος μεταξύ των υπερπλουσίων μειώθηκε. Η μεσαία τάξη επεκτάθηκε. Το μερίδιο του εθνικού εισοδήματος που ρέυε στο κάτω 90% αυξανόταν σταθερά, δεκαετία με δεκαετία. Οι κοινωνίες γίνονταν, σε οικονομικούς όρους, πιο ίσες. Όχι μέσω αναδιανομής, αλλά μέσω ευρέως διαμοιρασμένης ανάπτυξης.

Έπειτα ήρθε το 1971, και η τάση αντιστράφηκε με σχεδόν χειρουργική ακρίβεια. Το μερίδιο του εθνικού εισοδήματος του κορυφαίου 1% άρχισε να αυξάνεται ενώ το μερίδιο του κάτω 90% άρχισε να μειώνεται. Οι κορυφαίοι απολαβήτες, αυτοί στο 95ο εκατοστημόριο, συνέχισαν να βλέπουν τα εισοδήματά τους να αυξάνονται. Αλλά οι μέσοι και χαμηλότεροι απολαβήτες είδαν την πραγματική ανάπτυξη του εισοδήματός τους να σταθεροποιείται. Η σκληρή δουλειά έγινε λιγότερο αξία. Η πίστη σε έναν εργοδότη έγινε οικονομικά παράλογη. Το κοινωνικό συμβόλαιο που είχε ενώσει τη μεσαία τάξη παντού, από το Ντιτρόιτ ως το Ντίσελντορφ, δούλεψε σκληρά, αποταμιεύσου σοφά, και θα ευημερήσεις, ακύρωσε σιωπηλά.

Οι διαβρωτικές επιπτώσεις της υποτίμησης νομίσματος δεν κατανέμονται τυχαία. Πέφτουν βαρύτερα σε αυτούς που είναι ήδη οι πιο ευάλωτοι, διευρύνοντας τις υπάρχουσες κοινωνικές ρωγμές κατά μήκος φυλετικών και φυλοτικών γραμμών. Σκεφτείτε τα δεδομένα για τη φυλετική εισοδηματική ανισότητα στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου τα στοιχεία είναι πιο εκτενώς τεκμηριωμένα. Από το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970, το χάσμα μεταξύ των μέσων εισοδημάτων Μαύρων και Λευκών μειωνόταν. Πραγματική πρόοδος γινόταν, όχι αρκετά γρήγορα, όχι αρκετά ομαλά, αλλά αναμφισβήτητα. Έπειτα, γύρω στο 1971, αυτή η πρόοδος σταμάτησε. Η σύγκλιση σταμάτησε. Το χάσμα, που είχε κλείνει για δεκαετίες, απλά παγώθηκε στη θέση του και έχει παραμείνει πεισματικά ανθεκτικό σε κάθε πολιτική παρέμβαση από τότε.

Παρόμοιες δυναμικές επαναλήφθηκαν όπου υπήρχε οικονομική περιθωριοποίηση: ιθαγενείς πληθυσμοί στην Αυστραλία, μεταναστευτικές κοινότητες στην Ευρώπη, κατώτερες κάστες στην Ινδία. Η υποτίμηση δεν δημιουργεί ανισότητα, αλλά την παγώνει στη θέση της.

Η φυλοτική διάσταση λέει μια παράλληλη ιστορία. Πριν το 1971, ένα εισόδημα μπορούσε να συντηρήσει μια οικογένεια. Ένας πατέρας ή μια μητέρα μπορούσαν να εργάζονται ενώ ο άλλος γονέας έμενε σπίτι για να μεγαλώσει τα παιδιά, να διαχειριστεί το νοικοκυριό και να στηρίξει την κοινότητα. Μετά το 1971, καθώς τα πραγματικά μισθοί σταθεροποιήθηκαν και το κόστος ζωής ανέβηκε, αυτή η διάταξη έγινε οικονομικά αδύνατη για τις περισσότερες οικογένειες. Οι γυναίκες δεν «απελευθερώθηκαν» απλώς στην εργασία, αλλά οικονομικά στρατολογήθηκαν. Το νοικοκυριό με δύο εισοδήματα έγινε ανάγκη, όχι επιλογή. Από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Ηνωμένο Βασίλειο, από την Ιαπωνία στη Βραζιλία, τα έθνη έγιναν οικονομίες διπλού εισοδήματος σχεδόν σε μια νύχτα, και οι συνέπειες για την οικογενειακή ζωή, την ανατροφή των παιδιών και την κοινωνική συνοχή ήταν βαθιές.

Το αυξανόμενο κόστος ζωής από το 1971 δεν είναι μια απαλή κλίση. Είναι ένα τείχος. Σκεφτείτε ένα μόνο δεδομένο που συλλαμβάνει την παράλογη πραγματικότητα: μια κονσέρβα σούπας ντομάτας Campbell. Για σχεδόν εκατό χρόνια, μέσα από δύο παγκόσμιους πολέμους, μια παγκόσμια ύφεση και αμέτρητες οικονομικές κρίσεις, η τιμή μιας κονσέρβας σούπας Campbell παρέμεινε αξιοσημείωτα σταθερή γύρω στα δέκα σεντς. Έπειτα, ξεκινώντας στις αρχές της δεκαετίας του 1970, η τιμή άρχισε να ανεβαίνει. Σήμερα, η ίδια κονσέρβα κοστίζει πάνω από ένα δολάριο. Η σούπα δεν έχει βελτιωθεί. Η συνταγή δεν έχει αλλάξει. Η κονσέρβα έχει το ίδιο μέγεθος. Αυτό που άλλαξε ήταν το χρήμα.

Κάθε χώρα έχει τη δική της εκδοχή αυτής της ιστορίας: το βρετανικό πίντα γάλα, το γερμανικό ψωμί, το βραζιλιάνικο κιλό ρύζι. Το προϊόν παραμένει το ίδιο, η τιμή ανεβαίνει επειδή το μέτρο της αξίας συνεχώς συρρικνώνεται.

Η στέγαση λέει την ίδια ιστορία, αλλά με πολύ πιο καταστροφικές ανθρώπινες συνέπειες. Πριν το 1971, ένας νέος εργαζόμενος σε σχεδόν οποιαδήποτε βιομηχανοποιημένη χώρα μπορούσε να αποταμιεύσει για μερικά χρόνια και να αγοράσει ένα σπίτι. Η μέση τιμή σπιτιού ήταν περίπου δύο έως τρεις φορές το μέσο οικογενειακό εισόδημα. Σήμερα, αυτή η αναλογία έχει τεντωθεί σε οκτώ, δέκα ή ακόμα και δεκαπέντε φορές σε πόλεις από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο, το Σίδνεϊ στο Βανκούβερ, το Όκλαντ στο Μόναχο. Μια ολόκληρη γενιά έχει αποκλειστεί από την ιδιοκτησία σπιτιού. Όχι επειδή είναι πιο τεμπέλικη ή λιγότερο ταλαντούχα από τους γονείς της, αλλά επειδή τα νομίσματα στα οποία αμείβονται οι μισθοί τους έχουν συστηματικά υποτιμηθεί ενώ τα περιουσιακά στοιχεία που χρειάζεται να αγοράσουν έχουν συστηματικά πληθωριστεί.

Πετρέλαιο, τρόφιμα, εκπαίδευση, υγειονομική περίθαλψη, κάθε βασικό κόστος ακολούθησε την ίδια τροχιά. Ο Δείκτης Τιμών Κατανάλωσης, που μετρά το συνολικό κόστος αγαθών και υπηρεσιών, έχει αυξηθεί αμείλικτα από το 1971 με ένα μοτίβο που είναι αδύνατο να εξηγηθεί μόνο από τα θεμελιώδη της προσφοράς και ζήτησης. Ο κοινός παρονομαστής σε όλους αυτούς τους τομείς δεν είναι η απληστία, ούτε η παγκοσμιοποίηση, ούτε η τεχνολογία. Είναι το χρήμα. Όταν χύνετε τρισεκατομμύρια νέων νομισματικών μονάδων σε μια οικονομία, είτε είναι δολάρια, ευρώ, λίρες ή γιεν, οι τιμές πρέπει να ανέβουν. Αυτό δεν είναι θεωρία. Είναι αριθμητική.