1971: Η ημέρα που ο κόσμος αποσυνδέθηκε από την πραγματικότητα

"Αυτή η λέξη, προσωρινά, είναι το πιο ακριβό ψέμα στην οικονομική ιστορία."

Αν μελετήσετε γραφήματα μακροπρόθεσμων οικονομικών δεδομένων, μισθών, ανισότητας, επιπέδων χρέους, κόστους διαβίωσης, ποσοστών αποταμίευσης, παραγωγικότητας, θα παρατηρήσετε κάτι αξιοσημείωτο. Σχεδόν όλα σπάζουν τις ιστορικές τους τάσεις γύρω από το ίδιο έτος. Γραμμές που είχαν ανεβαίνει μαζί για δεκαετίες ξαφνικά αποκλίνουν. Σχέσεις που είχαν παραμείνει σταθερές για γενιές διαλύονται απότομα. Είναι σαν να χτύπησε σεισμός τα θεμέλια της παγκόσμιας οικονομίας και ό,τι ήταν χτισμένο πάνω σε αυτά άρχισε να μετακινείται και να ραγίζει. Αυτό το έτος είναι το 1971.

Πριν το 1971, η παραγωγικότητα και οι μισθοί μεγάλωναν μαζί. Όταν οι εργαζόμενοι γίνονταν πιο αποτελεσματικοί, όταν παρήγαγαν περισσότερη παραγωγή ανά ώρα, ανταμείβονταν με αναλογικά υψηλότερες αμοιβές. Αυτό είχε διαισθητικό νόημα και αντικατόπτριζε μια βασική αρχή δικαιοσύνης: παράγεις περισσότερα, κερδίζεις περισσότερα. Μετά το 1971, αυτές οι γραμμές αποκλίνουν βίαια. Η παραγωγικότητα συνέχισε να αυξάνεται, ωθούμενη από αμείλικτη τεχνολογική καινοτομία. Αλλά οι μισθοί έμειναν σταθεροί. Ο μέσος εργαζόμενος παρήγαγε όλο και περισσότερη αξία κάθε χρόνο, αλλά έλαβε μια συρρικνωμένη μερίδα αυτής της αξίας σε αντάλλαγμα.

Για να κατανοήσουμε γιατί συνέβη αυτό, γιατί η σύγχρονη οικονομία μοιάζει με διάδρομο που επιταχύνει συνεχώς ενώ εμείς μένουμε στη θέση μας, πρέπει να επιστρέψουμε στην ημέρα που ο κόσμος αποσυνδέθηκε σιωπηλά από την πραγματικότητα.

Τον Ιούλιο του 1944, καθώς ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος κατέληγε στο τέλος του, αντιπρόσωποι από 44 συμμαχικές χώρες συγκεντρώθηκαν στο ξενοδοχείο Mount Washington στο Bretton Woods της Νέας Αγγλίας. Η αποστολή τους ήταν μνημειώδης: να σχεδιάσουν μια νέα διεθνή νομισματική τάξη που θα απέτρεπε τις ανταγωνιστικές υποτιμήσεις και τους εμπορικούς πολέμους που είχαν συμβάλλει στη Μεγάλη Ύφεση και, κατ' επέκταση, στον ίδιο τον πόλεμο.

Το σύστημα που δημιούργησαν ήταν κομψό στην απλότητά του. Το δολάριο των Ηνωμένων Πολιτειών θα λειτουργούσε ως το παγκόσμιο νόμισμα διακρατικών αποθεματικών, ο άγκυρας στον οποίο όλα τα άλλα νομίσματα θα ήταν προσαρτημένα. Αλλά το ίδιο το δολάριο θα ήταν προσαρτημένο στο χρυσό, σε μια σταθερή τιμή 35 δολαρίων ανά ουγγιά. Οποιαδήποτε ξένη κυβέρνηση μπορούσε να παρουσιάσει τα πλεονάζοντα δολάριά της στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ και να λάβει χρυσό σε αντάλλαγμα, σε αυτήν την εγγυημένη τιμή.

Ήταν ένα ατελές χρυσό πρότυπο. Μεσολαβούμενο μέσω του δολαρίου και όχι απευθείας μέσω του χρυσού. Αλλά ήταν ένα πρότυπο παρόλα αυτά. Υπήρχε μια φυσική άγκυρα. Το σύστημα επέβαλλε πειθαρχία. Αν οι Ηνωμένες Πολιτείες τύπωναν πάρα πολλά δολάρια, άλλα έθνη μπορούσαν απλώς να τα εξαργυρώσουν σε χρυσό, αποστραγγίζοντας τα αμερικανικά θησαυροφυλάκια και αναγκάζοντας δημοσιονομική ευθύνη.

Η άγκυρα κράτησε για πάνω από είκοσι πέντε χρόνια, και κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, η παγκόσμια οικονομία γνώρισε άνευ προηγουμένου ανάπτυξη, σταθερότητα και ευρεία διαμοιραζόμενη ευημερία. Αυτή η διακανονιστική ρύθμιση είναι ο λόγος για τον οποίο η ιστορία του σύγχρονου χρήματος είναι, εν μέρει, μια αμερικανική ιστορία: το δολάριο βρισκόταν στο κέντρο του ιστού, και κάθε άλλο νόμισμα ήταν δεμένο σε αυτό. Ό,τι συνέβαινε στο δολάριο συνέβαινε, κατ' επέκταση, στον κόσμο.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, οι Ηνωμένες Πολιτείες ξόδευαν υπερβολικά. Πολεμούσαν στον Πόλεμο του Βιετνάμ. Μια σύγκρουση που καταβρόχθισε συγκλονιστικές ποσότητες ανδρών, υλικών και χρημάτων, ενώ ταυτόχρονα χτίζονταν το κράτος πρόνοιας της «Μεγάλης Κοινωνίας» στην πατρίδα. Αυτή ήταν η κλασική παγίδα «Όπλων και Βουτύρου»: ένα έθνος που προσπαθεί να διεξάγει πόλεμο στο εξωτερικό και να χρηματοδοτήσει κοινωνικά προγράμματα στην πατρίδα χωρίς να ζητήσει από τους πολίτες του να πληρώσουν για κανένα από τα δύο μέσω φόρων. Η λύση, όπως πάντα, ήταν να τυπώσει. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δημιουργούσαν περισσότερα δολάρια από ό,τι είχαν χρυσό να τα στηρίξουν. Και άλλα έθνη το πρόσεξαν.

Η Γαλλία, υπό τον πρόεδρο Σαρλ ντε Γκολ, άρχισε να εξαργυρώνει επιθετικά τα πλεονάζοντα δολάριά της σε χρυσές ράβδους, στέλνοντας πλοία στον Ατλαντικό για να συλλέξουν το μέταλλο. Άλλες χώρες ακολούθησαν. Τα χρυσά θησαυροφυλάκια στο Fort Knox άρχισαν να αδειάζουν με ανησυχητικό ρυθμό.

Σε μια Κυριακάτικη βραδιά, στις 15 Αυγούστου 1971, ο πρόεδρος Ρίτσαρντ Νίξον εμφανίστηκε στην εθνική τηλεόραση. Σε μια ομιλία που προηγήθηκε του δημοφιλούς τηλεοπτικού σόου Bonanza, επιλεγμένη σκόπιμα για να μεγιστοποιηθεί το κοινό, ανακοίνωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες «προσωρινά» ανεστίαζαν τη μετατροπή του δολαρίου σε χρυσό. Αυτή η λέξη «προσωρινά» είναι ίσως το πιο ακριβό ψέμα στην ιστορία της ανθρώπινης οικονομίας. Το παράθυρο του χρυσού δεν ξανάνοιξε ποτέ. Η προσωρινή αναστολή έγινε μόνιμη. Και με αυτή τη μοναδική πράξη, ολόκληρη η νομισματική αρχιτεκτονική της παγκόσμιας οικονομίας μεταμορφώθηκε.

Εκείνη την Αυγούστιανη βραδιά, κάθε νόμισμα στη γη έγινε fiat. Για πρώτη φορά σε όλη την ανθρώπινη ιστορία, ολόκληρος ο πλανήτης λειτουργούσε με χρήμα που δεν είχε καμία φυσική υποστήριξη. Όχι μερική υποστήριξη. Όχι ατελή υποστήριξη. Καμία υποστήριξη. Το χρήμα αξίζει ό,τι οι κυβερνήσεις είπαν ότι αξίζει, και τίποτα παραπάνω. Αυτό άλλαξε τη δομή των κινήτρων του πολιτισμού σε μια νύχτα, με τρόπους που εξελίσσονται ακόμη και πενήντα χρόνια αργότερα.

Πρώτον, το χρήμα έγινε χρέος. Στο σύστημα fiat μετά το 1971, νέο χρήμα δημιουργείται όταν εκδίδεται ένα δάνειο. Όταν μια τράπεζα δίνει δάνειο, δεν δανείζει υπάρχουσες καταθέσεις, δημιουργεί νέο χρήμα από το τίποτα, χρήμα που υπάρχει μόνο ως καταχώρηση στο λογιστικό βιβλίο. Για να υπάρχει περισσότερο χρήμα στο σύστημα, πρέπει να δημιουργηθεί περισσότερο χρέος. Η διαρκής οικονομική ανάπτυξη, η επιτακτική ανάγκη που καθοδηγεί όλες τις σύγχρονες πολιτικές, απαιτεί διαρκή επέκταση του χρέους. Αυτό δημιουργεί ένα σύστημα που είναι δομικά εξαρτημένο από το δανεισμό, ένα σύστημα όπου η απομείωση του χρέους δεν είναι μόνο επώδυνη αλλά και δυνητικά καταστροφική.

Δεύτερον, το χάσμα μεταξύ μισθών και παραγωγικότητας άνοιξε σαν πληγή. Πριν το 1971, καθώς οι εργαζόμενοι γίνονταν πιο παραγωγικοί χάρη στην τεχνολογία και τις βελτιώσεις διαδικασιών, οι μισθοί τους αυξάνονταν παράλληλα. Τα κέρδη από την παραγωγικότητα μοιράζονταν μεταξύ κεφαλαίου και εργασίας. Μετά το 1971, η παραγωγικότητα συνέχισε να αυξάνεται, αλλά οι μισθοί παρέμειναν σταθεροί. Τα κέρδη από την αυξημένη παραγωγικότητα απορροφήθηκαν από την υποτίμηση του νομίσματος. Το νεοεκτυπωμένο χρήμα δεν κατέληγε στους εργαζόμενους αλλά σε αυτούς που κατείχαν περιουσιακά στοιχεία: μετοχές, ακίνητα, χρηματοοικονομικά μέσα. Όσοι βρίσκονταν πιο κοντά στον εκτυπωτή χρήματος έγιναν πιο πλούσιοι. Όσοι εξαρτώνταν από τους μισθούς έμειναν πιο πίσω.

Το Φαινόμενο Cantillon, η παρατήρηση ότι όσοι βρίσκονται πιο κοντά στη δημιουργία νέου χρήματος ωφελούνται εις βάρος όσων βρίσκονται πιο μακριά, μετατράπηκε από θεωρητική έννοια στο καθοριστικό χαρακτηριστικό της σύγχρονης οικονομίας.

Είμαστε τα παιδιά του 1971. Κάθε οικονομική απογοήτευση που νιώθουμε, η αίσθηση ότι δουλεύουμε πιο σκληρά για λιγότερα, ότι το σύστημα είναι στημένο, ότι η μεσαία τάξη αδειάζει, οφείλεται σε εκείνη την Αυγούστιανη βραδιά όταν ο τελευταίος άγκυρας με την πραγματικότητα κόπηκε. Η αστάθεια, η ανισότητα, η απελπισία που βλέπουμε σήμερα είναι ο ήχος του πειράματος που φτάνει στα όριά του.