Cuộc Đại Phân Kỳ

“Chuyện quái gì đã xảy ra năm 1971?”

Con số không biết nói dối. Biểu đồ không có chương trình nghị sự ý thức hệ. Và khi bạn trình bày dữ liệu kinh tế của thế kỷ trước, mô hình hiện lên rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn, đòi hỏi sự mù quáng cố ý mới có thể phớt lờ. Một điều gì đó đã xảy ra vào đầu những năm 1970, thay đổi căn bản quỹ đạo của nền kinh tế toàn cầu. Dữ liệu rõ nét nhất ở Hoa Kỳ, nơi đồng đô la với vai trò tiền dự trữ đặt nó vào tâm chấn, nhưng cú sốc lan đến mọi quốc gia trên trái đất. Mọi chỉ số quan trọng, từ lương bổng, bất bình đẳng, tiết kiệm, nợ nần, chi phí sinh hoạt, đều kể cùng một câu chuyện với sự rõ ràng tàn khốc.

Trước năm 1971, năng suất lao động và thu nhập di chuyển song hành. Khi người lao động trở nên hiệu quả hơn nhờ công cụ tốt hơn, đào tạo tốt hơn và quy trình tốt hơn, tiền lương của họ tăng lên tương ứng. Đây không phải là từ thiện, mà là kết quả tự nhiên của một hệ thống tiền tệ, dù không hoàn hảo, phản ánh sự tạo ra giá trị thực. Người lao động sản xuất nhiều hơn thì kiếm được nhiều hơn. Thuỷ triều lên đẩy thuyền lên.

Sau năm 1971, các đường biểu đồ tách ra với tốc độ chóng mặt. Năng suất tiếp tục tăng, được thúc đẩy bởi bước tiến không ngừng của công nghệ. Nhưng tiền lương thì trì trệ. Những lợi ích từ hiệu quả gia tăng đó, từ tất cả những giờ lao động thêm của con người chuyển thành sản lượng lớn hơn, không thuộc về người lao động đã tạo ra chúng mà thuộc về những người nắm giữ tài sản tài chính. Dòng tiền mới in chảy lên trên, thổi phồng giá cổ phiếu và bất động sản, trong khi người lao động thực sự tạo ra của cải được trả bằng một đồng tiền mỗi năm mua được ít hơn.

Dữ liệu về bất bình đẳng thu nhập kể một câu chuyện rõ ràng. Hoa Kỳ cung cấp minh họa rõ nhất vì dữ liệu của họ chi tiết nhất, nhưng mô hình này lặp lại khắp thế giới công nghiệp. Sau cuộc Đại suy thoái, một điều đáng chú ý đã xảy ra: sự tập trung thu nhập trong giới siêu giàu giảm. Tầng lớp trung lưu mở rộng. Phần thu nhập quốc dân chảy về 90% dân số dưới đáy tăng đều đặn, thập kỷ này qua thập kỷ khác. Về mặt kinh tế, các xã hội trở nên công bằng hơn. Không phải thông qua phân phối lại, mà thông qua tăng trưởng được chia sẻ rộng rãi.

Rồi năm 1971 đến, và xu hướng đảo ngược với độ chính xác gần như phẫu thuật. Phần thu nhập quốc dân của nhóm 1% đỉnh bắt đầu leo lên trong khi phần của 90% dưới đáy bắt đầu giảm. Những người thu nhập cao nhất, thuộc nhóm phân vị thứ 95, tiếp tục chứng kiến thu nhập của họ tăng. Nhưng những người thu nhập trung bình và thấp hơn thấy mức tăng thu nhập thực tế của họ dậm chân tại chỗ. Làm việc chăm chỉ trở nên ít giá trị hơn. Lòng trung thành với chủ lao động trở thành phi kinh tế. Khế ước xã hội từng gắn kết tầng lớp trung lưu khắp nơi, từ Detroit đến Düsseldorf, rằng hãy làm việc chăm chỉ, tiết kiệm khôn ngoan, và bạn sẽ thịnh vượng, đã bị lặng lẽ huỷ bỏ.

Những tác động ăn mòn của sự mất giá tiền tệ không phân bố ngẫu nhiên. Chúng đè nặng nhất lên những người vốn đã dễ bị tổn thương nhất, mở rộng thêm những vết nứt xã hội hiện có dọc theo các đường phân chia chủng tộc và giới tính. Hãy xem xét dữ liệu về bất bình đẳng thu nhập theo chủng tộc ở Hoa Kỳ, nơi bằng chứng được ghi nhận đầy đủ nhất. Từ cuối Thế chiến II đến đầu những năm 1970, khoảng cách giữa thu nhập trung bình của người da đen và da trắng đang thu hẹp. Tiến bộ thực sự đã đạt được: không đủ nhanh, không đủ suôn sẻ, nhưng rõ ràng. Sau đó, khoảng năm 1971, tiến bộ đó dừng lại. Sự hội tụ chấm dứt. Khoảng cách vốn đã thu hẹp trong nhiều thập kỷ đột nhiên đóng băng và từ đó đến nay vẫn kháng cự mọi biện pháp can thiệp chính sách.

Những động thái tương tự diễn ra ở bất cứ nơi nào tồn tại tình trạng bị gạt ra ngoài lề kinh tế: cộng đồng thổ dân ở Úc, nhóm nhập cư ở châu Âu, tầng lớp thấp hơn ở Ấn Độ. Sự mất giá không tạo ra bất bình đẳng, nhưng nó đóng băng tình trạng đó.

Khía cạnh giới tính kể một câu chuyện song song. Trước năm 1971, một thu nhập duy nhất có thể nuôi sống cả gia đình. Người cha hoặc người mẹ có thể đi làm trong khi người còn lại ở nhà chăm sóc con cái, quản lý gia đình và gắn kết cộng đồng. Sau năm 1971, khi tiền lương thực tế trì trệ và chi phí sinh hoạt tăng cao, cách sắp xếp này trở nên bất khả thi về mặt kinh tế đối với hầu hết các gia đình. Phụ nữ không chỉ đơn thuần được "giải phóng" vào lực lượng lao động, họ bị bắt buộc về mặt kinh tế. Hộ gia đình hai thu nhập trở thành một nhu cầu, không còn là lựa chọn. Từ Hoa Kỳ đến Vương quốc Anh, từ Nhật Bản đến Brazil, các quốc gia gần như ngay lập tức trở thành nền kinh tế hai thu nhập, và hậu quả đối với đời sống gia đình, nuôi dạy con cái và sự gắn kết xã hội là rất sâu sắc.

Chi phí sinh hoạt tăng cao kể từ năm 1971 không phải là một đường dốc thoai thoải. Đó là một bức tường. Hãy xem xét một điểm dữ liệu đơn lẻ phản ánh sự phi lý: một lon súp cà chua Campbell. Trong gần một trăm năm, qua hai cuộc thế chiến, một cuộc suy thoái toàn cầu và vô số cuộc khủng hoảng, giá một lon súp Campbell vẫn ổn định đáng kinh ngạc ở mức khoảng mười xu. Sau đó, bắt đầu từ đầu những năm 1970, giá bắt đầu leo thang. Ngày nay, cùng một lon súp đó có giá hơn một đô la. Chất lượng súp không hề tốt hơn. Công thức không thay đổi. Kích thước lon vẫn như cũ. Điều thay đổi là đồng tiền.

Mỗi quốc gia đều có phiên bản câu chuyện này của riêng mình: một panh sữa ở Anh, một ổ bánh mì ở Đức, một ký gạo ở Brazil. Sản phẩm vẫn như cũ; giá tăng lên vì thước đo giá trị cứ teo lại.

Nhà ở cũng kể câu chuyện tương tự, nhưng với hậu quả nhân sinh tàn khốc hơn nhiều. Trước năm 1971, một công nhân trẻ ở hầu hết các quốc gia công nghiệp đều có thể tiết kiệm vài năm và mua nhà. Giá nhà trung bình gấp khoảng hai đến ba lần thu nhập hộ gia đình trung bình. Ngày nay, tỷ lệ đó đã tăng lên gấp tám, mười hoặc thậm chí mười lăm lần ở các thành phố từ New York đến London, Sydney đến Vancouver, Auckland đến Munich. Một thế hệ hoàn toàn bị loại khỏi khả năng sở hữu nhà. Không phải vì họ lười biếng hoặc kém tài năng hơn cha mẹ họ, mà bởi vì đồng tiền mà tiền lương của họ được tính đã bị mất giá một cách có hệ thống trong khi các tài sản họ cần mua lại bị thổi phồng giá một cách có hệ thống.

Dầu mỏ, thực phẩm, giáo dục, y tế: mọi chi phí thiết yếu đều đi theo cùng một quỹ đạo. Chỉ số Giá tiêu dùng, đo lường tổng chi phí hàng hóa và dịch vụ, đã tăng không ngừng kể từ năm 1971 theo một mô hình không thể giải thích chỉ bằng các nguyên tắc cung-cầu cơ bản. Mẫu số chung xuyên suốt tất cả các lĩnh vực này không phải là lòng tham, toàn cầu hóa hay công nghệ. Đó chính là tiền tệ. Khi bạn đổ hàng nghìn tỷ đơn vị tiền tệ mới được tạo ra vào nền kinh tế, dù đó là đô la, euro, bảng Anh hay yên Nhật, giá cả phải tăng lên. Đây không phải là lý thuyết. Đó là phép tính số học.