Sự Tan Rã của Xã Hội

“Khi tiền tệ bị phá vỡ, căng thẳng bao trùm. Tranh cãi và trầm cảm bắt đầu.”

Thiệt hại do tiền tệ bị phá vỡ gây ra vượt xa khỏi phạm vi kinh tế. Nó len lỏi vào những ngóc ngách thầm kín nhất của đời sống con người. Vào gia đình, vào sức khỏe, vào trạng thái tâm lý của cả cộng đồng. Truy vết những mối liên hệ này giúp ta hiểu rằng hệ thống tiền pháp định không chỉ là một sắp xếp kinh tế mà còn là một hệ điều hành văn minh đã làm băng hoại mọi thể chế nó chạm vào.

Hệ thống giáo dục khắp các nước phát triển đã trở thành nạn nhân rõ rệt của sự mất giá tiền tệ. Mô hình này rõ nét nhất ở Hoa Kỳ, nhưng vang vọng từ Anh đến Úc. Kể từ năm 1971, chi tiêu cho mỗi học sinh đã tăng mạnh. Nhiều tiền hơn được đổ vào hệ thống, nhiều quản trị viên hơn được thuê, nhiều tòa nhà hơn được xây, nhiều chương trình hơn được tài trợ. Thế nhưng, điểm thi toán, đọc hiểu và khoa học vẫn dậm chân tại chỗ hoặc giảm sút. Nhiều tiền hơn đã mua về kết quả tồi tệ hơn. Trong khi đó, chi phí đại học đã tăng với tốc độ vượt xa cả chỉ số giá tiêu dùng chung. Một tấm bằng đại học có giá vài nghìn đô la vào những năm 1970 giờ đây có giá hàng chục hoặc hàng trăm nghìn, buộc sinh viên vào mức nợ chóng mặt trước khi họ kiếm được đồng lương đầu tiên. Nợ vay sinh viên chỉ riêng ở Hoa Kỳ đã vượt quá 1,7 nghìn tỷ đô la; ở Vương quốc Anh, con số này vượt 200 tỷ bảng; ở Úc, nó đã phình lên hơn 74 tỷ đô la Úc. Trên khắp mọi quốc gia chọn tài chính hóa giáo dục, gánh nặng này bóp méo lựa chọn cuộc sống của cả một thế hệ: trì hoãn mua nhà, trì hoãn kết hôn, trì hoãn sinh con, trì hoãn mọi thứ từng là quỹ đạo bình thường của cuộc sống trưởng thành. Lạm phát chi phí giáo dục mà không đi kèm cải thiện chất lượng giáo dục là triệu chứng điển hình của nền kinh tế tiền pháp định. Khi tiền rẻ và tín dụng dồi dào, các thể chế chiếm đoạt phần dư thừa thông qua giá cả cao hơn thay vì dịch vụ tốt hơn. Động lực là làm phình ngân sách, thuê thêm quản trị viên, và tăng học phí, chứ không phải giáo dục sinh viên hiệu quả hơn.

Áp lực kinh tế từ mức lương thực tế trì trệ và chi phí leo thang để lại hậu quả sâu sắc lên cấu trúc gia đình, nền tảng của xã hội. Khi một cặp đôi trẻ không thể mua nhà, họ trì hoãn hôn nhân. Khi không đủ khả năng nuôi con, họ trì hoãn hoặc từ bỏ việc làm cha mẹ. Dữ liệu từ năm 1971 ghi lại sự sụp đổ này với độ chính xác không khoan nhượng. Độ tuổi trung bình kết hôn lần đầu đã tăng đều đặn từ đầu thập niên 1970. Dễ có xu hướng quy kết điều này cho thay đổi văn hóa, cho quan niệm mới về mối quan hệ và tự do cá nhân. Nhưng thời điểm quá trùng khớp, tương quan quá chặt với dữ liệu kinh tế để chỉ là vấn đề văn hóa. Giới trẻ không đột nhiên quyết định năm 1971 rằng hôn nhân là lỗi thời. Họ nhận ra theo thời gian rằng mình không đủ khả năng. Với những người đã kết hôn, căng thẳng kinh tế thời đại tiền pháp định khiến việc duy trì hôn nhân ngày càng khó khăn. Tỷ lệ ly hôn tăng mạnh sau 1971, từ dưới 10% lên trên 25%. Áp lực tài chính luôn được xem là nguyên nhân hàng đầu dẫn đến xung đột và tan vỡ hôn nhân. Khi đồng tiền bị phá vỡ, căng thẳng xâm chiếm mọi ngóc ngách cuộc sống. Tranh cãi trở thành mãn tính. Trầm cảm xuất hiện. Gia đình, đơn vị cơ bản nhất của nền văn minh nhân loại, nứt gãy dưới áp lực không phải là thất bại cá nhân mà là hậu quả hệ thống của nền tảng tiền tệ đổ vỡ. Dữ liệu sinh sản có lẽ là chỉ báo đáng báo động nhất. Từ 1971, số con trung bình mỗi phụ nữ giảm với tốc độ mà nếu tiếp tục, sẽ dẫn đến sự suy giảm dân số như một hệ quả toán học. Chúng ta không sinh đủ để thay thế, không phải vì từ chối triết lý làm cha mẹ, mà vì điều kiện kinh tế cần thiết để nuôi dưỡng gia đình đã bị phá hoại có hệ thống. Nếu không đảo ngược xu hướng, hệ quả nhân khẩu học sẽ là vấn đề sinh tồn.

Những đứa trẻ sinh ra trong bối cảnh tan vỡ này phải gánh chịu gánh nặng nặng nề nhất. Tỷ lệ trẻ em sống dưới mức nghèo khổ đã tăng đáng kể kể từ năm 1971. Tỷ lệ trẻ em sinh ra từ những bà mẹ đơn thân đã bùng nổ. Không có gia đình hai cha mẹ ổn định, trẻ em mất đi sự cân bằng, hỗ trợ và ổn định mà kinh nghiệm của nhiều thế hệ đã chứng minh là cần thiết cho sự phát triển lành mạnh. Và sau đó là cuộc khủng hoảng sức khỏe. Khi các vật dụng hàng ngày trở nên quá đắt đỏ, cha mẹ phải hy sinh, điều này thường thể hiện qua sự suy giảm sức khỏe thể chất của con cái họ. Không phải ngẫu nhiên mà tỷ lệ béo phì ở trẻ em trở thành mối quan tâm về sức khỏe cộng đồng được công nhận từ những năm 1970. Thực phẩm chế biến sẵn, giàu calo và rẻ tiền đã trở thành lựa chọn kinh tế mặc định cho các gia đình đang vật lộn để nuôi con bằng thu nhập thực tế ngày càng thu hẹp. Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm, bị chi phối bởi những biến dạng động lực tương tự như những gì ảnh hưởng đến mọi thể chế trong nền kinh tế tiền pháp định, đã không ngừng thúc đẩy các mô hình tiêu thụ thực phẩm ưu tiên lợi nhuận doanh nghiệp hơn sức khỏe con người. Phản ứng của hệ thống y tế mang đặc trưng của tiền pháp định: ném tiền vào vấn đề. Nhưng tiền không đến tay các bác sĩ, chuyên gia dinh dưỡng hay chăm sóc phòng ngừa. Nó chảy vào các nhà quản lý. Tỷ lệ quản lý y tế trên bác sĩ đã bùng nổ từ những năm 1970, một sự phình to hành chính làm tăng chi phí mà không cải thiện kết quả. Hệ thống này tối ưu hóa để thu lợi nhuận, không phải sức khỏe. Kết quả là một vòng lặp phản hồi sẽ trở nên hài hước đen tối nếu nó không quá tàn phá. Một hệ thống tiền tệ làm suy giảm thu nhập đẩy các gia đình vào thực phẩm chế biến rẻ tiền. Cuộc khủng hoảng sức khỏe tiếp theo tạo ra nhu cầu về can thiệp dược phẩm và y tế. Ngành y tế, tràn ngập tiền in và được bảo vệ khỏi áp lực cạnh tranh nhờ chiếm đoạt quy định, mở rộng bộ máy hành chính thay vì cải thiện kết quả. Chi phí tăng. Sức khỏe thì không. Và chu kỳ tiếp tục, được tài trợ bởi chính máy in tiền đã gây ra sự suy giảm dinh dưỡng ngay từ đầu. Đây là Bẫy tiền pháp định áp dụng lên chính cơ thể con người: một hệ thống âm thầm tạo ra bệnh tật rồi kiếm lợi từ việc điều trị.

Thiệt hại do tiền pháp định gây ra không chỉ là kinh tế. Nó còn là tâm lý. Khi một hệ thống tiền tệ trừng phạt việc tiết kiệm và khen thưởng chi tiêu, nó không chỉ thay đổi cách mọi người sử dụng tiền của họ. Nó thay đổi cách họ nghĩ, cách họ cảm nhận và cách họ liên hệ với chính tương lai.

Các nhà kinh tế sử dụng thuật ngữ "ưu tiên thời gian" để mô tả mức độ một người coi trọng hiện tại hơn tương lai. Ưu tiên thời gian thấp có nghĩa bạn sẵn sàng trì hoãn sự thỏa mãn, đầu tư, xây dựng từ từ hướng tới điều gì đó bền vững. Ưu tiên thời gian cao có nghĩa bạn muốn nó ngay bây giờ, vì tương lai cảm thấy bất định, ngoài tầm với, hoặc đơn giản không đáng để lên kế hoạch. Những nền văn minh lành mạnh được xây dựng bởi những người có ưu tiên thời gian thấp: những người xây nhà thờ, những người tiết kiệm, những bậc cha mẹ trồng cây dưới bóng mát mà họ sẽ không bao giờ ngồi. Tiền pháp định hệ thống làm tăng ưu tiên thời gian của toàn bộ dân số. Cơ chế rất đơn giản. Khi khoản tiết kiệm của bạn mất sức mua mỗi năm, phản ứng hợp lý là tiêu ngay bây giờ. Không phải vì bạn bốc đồng hay thiếu trách nhiệm, mà vì bản thân đồng tiền đang nói với bạn rằng tương lai đáng giá ít hơn hiện tại. Nợ tiêu dùng bùng nổ, không phải vì một thế hệ đột nhiên mất kỷ luật, mà vì vay mượn chống lại ngày mai có ý nghĩa toán học khi đồng tiền ngày mai mua được ít hơn. Sự gia tăng của các chương trình mua-ngay-trả-sau, ứng dụng cờ bạc, bẫy đăng ký, và nền kinh tế vi giao dịch không phải là thất bại của ý chí cá nhân. Đó là hành vi hoàn toàn hợp lý của những người sống trong một hệ thống trừng phạt sự kiên nhẫn.

Hậu quả tâm lý vượt xa thói quen chi tiêu. Khi tương lai cảm thấy không nắm bắt được, lo âu trở thành mãn tính. Làn sóng gia tăng của trầm cảm, rối loạn lo âu, và cảm giác vô vọng chung đã quét qua thế giới phát triển từ những năm 1970 không được giải thích đầy đủ bởi mạng xã hội, hay bởi sự mong manh đột ngột nào đó của tính cách. Đó là phản ứng cảm xúc có thể dự đoán của những dân số cảm nhận, dù không thể diễn đạt, rằng hệ thống bị gian lận chống lại khả năng xây dựng một cuộc sống ổn định của họ. Sinh viên tốt nghiệp chôn vùi trong nợ học, công nhân trung niên không đủ khả năng nghỉ hưu, gia đình tiết kiệm chăm chỉ và vẫn tụt hậu: đây không phải là thất bại cá nhân. Chúng là kết quả hệ thống, và tâm lý hấp thụ chúng như sự tuyệt vọng.

Có một hệ quả đen tối hơn. Khi mọi người không thể xây dựng hướng tới bất cứ điều gì, một số chọn cách đốt cháy mọi thứ. Sự gia tăng của chủ nghĩa cực đoan chính trị, chủ nghĩa hư vô, và cơn thịnh nộ xã hội đặc trưng cho thời đại của chúng ta không phải là một bí ẩn đòi hỏi những lý thuyết phức tạp. Đó là phản ứng không thể tránh khỏi của những dân số đã bị lặng lẽ tước đoạt khả năng lên kế hoạch, tích lũy, tiến bộ. Khi tương lai bị tịch biên, hiện tại trở thành chiến trường. Nền kinh tế chú ý khai thác điều này một cách hoàn hảo: mạng xã hội nuôi dưỡng cùng chu kỳ dopamine ngắn hạn mà tiền pháp định khuyến khích, tạo ra một vòng lặp phản hồi của xung động, phân tâm, và bất mãn khiến mọi người tiêu thụ mà không bao giờ cảm thấy no. Tiền tệ lành mạnh đảo ngược tín hiệu. Khi tiết kiệm được khen thưởng, khi một đơn vị tiền tệ mua được nhiều hơn vào ngày mai so với hôm nay, sự kiên nhẫn trở nên hợp lý một lần nữa. Xung động tiêu thụ mọi thứ ngay bây giờ nhường chỗ cho mong muốn xây dựng điều gì đó bền vững. Sự thay đổi tâm lý không tầm thường; nó mang tính văn minh. Bitcoin không chỉ thay đổi số dư ngân hàng của bạn. Nó thay đổi mối quan hệ của bạn với tương lai. Và một dân số tin vào tương lai là một dân số xây dựng một tương lai.

Khi giáo dục thất bại và cơ hội kinh tế biến mất, con người bắt đầu hành xử sai lệch. Bắt đầu từ đầu những năm 1970, tỷ lệ giam giữ bùng nổ khắp thế giới công nghiệp hóa. Hoa Kỳ trở thành ví dụ rõ rệt nhất, biến thành quốc gia giam giữ nhiều nhất thế giới, nhưng dân số nhà tù cũng tăng mạnh ở Vương quốc Anh, Australia và phần lớn Tây Âu. Nguyên nhân không phải là một đại dịch tội phạm bất ngờ toàn cầu. Đó là sự tuyệt vọng kinh tế dẫn đến rối loạn xã hội. Một xã hội đã mất khả năng tạo cơ hội cho công dân tất yếu sẽ dùng hình phạt thay thế cho thịnh vượng. Tỷ lệ thanh niên sống cùng cha mẹ đã tăng đều từ năm 1971, bởi cả một thế hệ không đủ khả năng sống độc lập. Mối tương quan giữa việc cắt đứt bản vị vàng và sự sụp đổ có hệ thống của các chỉ số xã hội khắp thế giới phát triển không phải ngẫu nhiên. Đó là quan hệ nhân quả. Tiền tệ hỏng sẽ phá hủy mọi thứ xây dựng trên nó.