Bẫy tiền pháp định

“Tiền pháp định có thể lạm phát vô hạn là trò ảo thuật vĩ đại nhất, và là thế lực đen tối nhất trong lịch sử.”

Tiền pháp định mang cảm giác an toàn. Nó có vẻ ổn định và quen thuộc. Chúng ta lớn lên kiếm nó, tiết kiệm nó, và đóng thuế bằng nó. Nó là đơn vị đo lường cho thu nhập, thứ ngân hàng lưu trữ cho chúng ta, phương tiện chúng ta dùng để mua mọi thứ từ thực phẩm đến bất động sản. Nó ăn sâu vào cuộc sống hàng ngày đến mức hầu hết mọi người không bao giờ đặt câu hỏi về bản chất, nguồn gốc, hay quỹ đạo tất yếu của nó. Nhưng ẩn sau vẻ bề ngoài bình thường đó, tiền pháp định là một quả bom hẹn giờ. Nó khuyến khích tư duy ngắn hạn, làm giàu cho những kẻ đã có quyền lực, và âm thầm cướp đi tương lai của người bình thường. Nó là lý do mọi thứ ngày càng đắt đỏ, tại sao tầng lớp trung lưu đang biến mất, và tại sao chúng ta phải chạy nhanh hơn mỗi năm chỉ để giữ nguyên vị trí. Chào mừng đến với Bẫy tiền pháp định: một nhà tù quá tiện nghi đến nỗi hầu hết tù nhân không nhận ra mình đang bị giam cầm.

Lạm phát thường được trình bày với công chúng như một chi phí nhỏ, chấp nhận được của tăng trưởng kinh tế. Một mức ổn định 2% mỗi năm để "kích thích" nền kinh tế. Trên thực tế, lạm phát là một thứ thuế lén lút đánh vào bất kỳ ai giữ tiền mặt hoặc có thu nhập cố định. Đó là thuế không có đại diện, áp đặt không qua tranh luận, thu mà không cần đồng ý, và phân phối với sự bất bình đẳng tàn nhẫn. Để hiểu cách lạm phát hoạt động ở cấp độ cơ bản nhất, hãy xem xét một thí nghiệm tưởng tượng. Hãy tưởng tượng một nền kinh tế nhỏ chỉ có hai thứ: mười quả táo và mười đô la. Với cung cầu cân bằng, giá tự nhiên của một quả táo là một đô la. Giờ hãy tưởng tượng cơ quan quản lý nguồn cung tiền quyết định tăng gấp đôi, in thêm mười đô la nữa, nâng tổng lên hai mươi. Số lượng táo không thay đổi. Chất lượng táo không cải thiện. Không có gì thực sự được thêm vào nền kinh tế. Nhưng giờ hai mươi đô la đang đuổi theo cùng mười quả táo. Thị trường cân bằng lại: một quả táo giờ có giá hai đô la. Những quả táo không trở nên giá trị hơn. Đồng tiền trở nên kém giá trị hơn. Sức mua của mỗi đô la bị giảm một nửa. Đây là lạm phát ở dạng thuần túy nhất: nhiều tiền hơn đuổi theo cùng lượng hàng hóa, dẫn đến giá cả cao hơn. Điểm mấu chốt là không có của cải nào được tạo ra. Nó chỉ được phân phối lại, từ những người nắm giữ đô la ban đầu sang những người nhận được đô la mới in trước tiên.

Đây là điều không được dạy trong trường học. Lạm phát không ảnh hưởng đến mọi người như nhau. Khi tiền mới được tạo ra, nó đi vào nền kinh tế thông qua các kênh cụ thể: qua ngân hàng, tập đoàn, hợp đồng chính phủ và thị trường tài sản. Những người gần nguồn phát hành nhất hưởng lợi trước vì họ có thể sử dụng tiền mới trước khi giá cả điều chỉnh. Họ mua tài sản, đầu tư vào thị trường và khóa lợi nhuận trong khi sức mua của mỗi đồng tiền vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Trong khi đó, người dân bình thường, những người sống bằng lương hoặc thu nhập cố định, cảm nhận lạm phát muộn hơn, sau khi giá cả đã tăng. Khi tiền mới chảy xuống tới lương của người lao động trung bình, thị trường đã định giá lại. Chi phí nhà ở, thực phẩm, y tế và giáo dục đã tăng. Tiền lương của người lao động thì không. Hiện tượng này, được nhà kinh tế học thế kỷ XVIII Richard Cantillon xác định, giải thích tại sao của cải tập trung vào tay những người gần ngân hàng trung ương và chính sách tiền tệ nhất. Đây không phải là thuyết âm mưu. Đó là đặc điểm cấu trúc của cách vận hành tiền pháp định. Hệ thống được thiết kế, dù có chủ đích hay như một hệ quả nảy sinh từ kiến trúc của nó, để chuyển của cải từ người lao động sang người nắm giữ tài sản, từ ngoại vi vào trung tâm, từ số đông sang số ít.

Hệ thống tiền pháp định vốn dựa trên nợ. Trong nền kinh tế tiền pháp định, tiền là nợ. Khi chính phủ chi tiêu nhiều hơn thu nhập, họ vay mượn. Khi người tiêu dùng muốn nhiều hơn khả năng chi trả, họ vay mượn. Khi doanh nghiệp muốn mở rộng, họ vay mượn. Toàn bộ hệ thống phụ thuộc vào việc mở rộng tín dụng liên tục. Các ngân hàng trung ương duy trì cỗ máy này bằng cách giữ lãi suất ở mức thấp nhân tạo, khiến vay mượn rẻ và tiết kiệm không có lợi. Khi nợ trở nên quá nặng, họ in thêm tiền để trang trải. Điều này đã tạo ra bong bóng nợ lớn nhất trong lịch sử nhân loại. Tại thời điểm viết cuốn sách này, nợ toàn cầu vượt quá 300 nghìn tỷ đô la, gấp hơn ba lần sản lượng kinh tế hàng năm của cả hành tinh. Toán học không thể tránh khỏi. Nếu lãi suất tăng, khoản nợ sẽ không thể trả được. Nếu in tiền tiếp tục, đồng tiền sẽ trở nên vô giá trị. Cả hai con đường đều dẫn đến cùng một điểm đến: một cuộc thanh toán sòng phẳng. Hệ thống không chỉ mong manh, nó bị mắc kẹt trong vòng xoáy chết chóc do chính nó tạo ra, nơi mỗi can thiệp tạo ra điều kiện cần thiết cho can thiệp tiếp theo, lớn hơn. Mỗi đợt in tiền làm loãng đồng tiền thêm, đòi hỏi in thêm để trả cùng khoản nợ, khiến đồng tiền càng loãng hơn. Không có trạng thái cân bằng. Chỉ có sự tăng tốc hướng tới điều không thể tránh khỏi.

Kiến trúc của cái bẫy này không phải là một tai nạn lịch sử. Nó được thiết kế trong bí mật, bởi một nhóm nhỏ những người đàn ông quyền lực hiểu rõ họ đang tạo ra cái gì. Vào tháng 11 năm 1910, sáu nhân vật có ảnh hưởng nhất trong giới tài chính Mỹ đã lên một chuyến tàu riêng ở Hoboken, New Jersey, hướng đến đảo Jekyll ngoài khơi Georgia. Họ di chuyển dưới những cái tên giả, che giấu danh tính ngay cả với những người phục vụ trên tàu. Nhóm này bao gồm Thượng nghị sĩ Nelson Aldrich, chủ tịch Ủy ban Tiền tệ Quốc gia; Abraham Piatt Andrew, Trợ lý Bộ trưởng Ngân khố; Paul Warburg, một nhà ngân hàng gốc Đức từng là người ủng hộ mạnh mẽ nhất cho cải cách ngân hàng trung ương; Frank Vanderlip, Chủ tịch Ngân hàng Quốc gia thành phố New York; Henry Davison, một đối tác cấp cao tại J.P. Morgan; và Charles Norton, Chủ tịch Ngân hàng Quốc gia First.

Cùng nhau, những người này đại diện hoặc kiểm soát một nguồn vốn tập trung đáng kinh ngạc của quốc gia. Trong khoảng mười ngày họp kín, họ soạn thảo bản thiết kế cho thứ sau này trở thành Hệ thống Dự trữ Liên bang. Đề xuất, được biết đến với tên gọi Kế hoạch Aldrich, đưa ra khuôn khổ cho một cơ quan ngân hàng tập trung có thể phát hành tiền tệ linh hoạt, đóng vai trò là người cho vay cuối cùng, và quản lý nguồn cung tiền với sự linh hoạt mà bản vị vàng không cho phép. Đạo luật Dự trữ Liên bang được ký thành luật vào ngày 23 tháng 12 năm 1913, được tính toán chiến lược vào thời điểm hầu hết các đại diện quốc hội đã nghỉ lễ. Nó thiết lập một ngân hàng trung ương bao gồm mười hai ngân hàng dự trữ khu vực được điều phối thông qua một Hội đồng trung ương ở Washington, D.C.: một sáng tạo lai, một phần công và một phần tư, với hoạt động hàng ngày chịu ảnh hưởng nặng nề từ chính các ngân hàng tư nhân mà nó được thành lập để kiểm soát. Sự ra đời của Cục Dự trữ Liên bang đánh dấu một kỷ nguyên mới trong tài chính toàn cầu. Nó đặt quyền lực tạo ra tiền, quyền lực quan trọng nhất trong bất kỳ xã hội nào, vào tay một tổ chức hoạt động phần lớn nằm ngoài sự kiểm soát dân chủ. Mọi quốc gia lớn cuối cùng đều áp dụng cùng một mô hình: Ngân hàng Anh, Ngân hàng Trung ương Châu Âu, Ngân hàng Nhật Bản, Ngân hàng Dự trữ Ấn Độ, Ngân hàng Trung ương Brazil. Tên gọi khác nhau, nhưng kiến trúc thì giống hệt nhau. Chính từ những tổ chức này mà Bẫy tiền pháp định hiện đại xuất hiện, và chính những máy in tiền của họ đã tài trợ cho các cuộc chiến tranh, các gói cứu trợ, và các chuyển giao tài sản định nghĩa thời đại của chúng ta.