De Fiatval

“Oneindig opblaasbaar fiatgeld is de grootste goocheltruc, en de donkerste kwade kracht, in de geschiedenis.”

Fiatgeld voelt veilig. Het voelt stabiel en vertrouwd. We groeien ermee op, verdienen het, sparen het en betalen er onze belastingen mee. Het is de rekeneenheid voor onze salarissen, de substantie die onze banken voor ons bewaren, het ruilmiddel dat we gebruiken om alles te kopen, van boodschappen tot onroerend goed. Het is zo diep verweven in het dagelijks leven dat de meeste mensen nooit stilstaan bij de aard, de oorsprong of de onvermijdelijke koers ervan. Maar onder dat oppervlak van normaliteit is fiatgeld een tikkende tijdbom. Het stimuleert kortetermijndenken, verrijkt de reeds machtigen en berooft de gemiddelde persoon stilletjes van hun toekomst. Het is de reden waarom alles duurder aanvoelt, waarom de middenklasse verdwijnt en waarom we elk jaar harder moeten rennen om op dezelfde plek te blijven. Welkom in de fiatval: een gevangenis zo comfortabel dat de meeste gevangenen niet beseffen dat ze opgesloten zitten.

Inflatie wordt vaak aan het publiek gepresenteerd als een kleine, acceptabele kostenpost van economische groei. Een gestage 2% per jaar die de economie 'stimuleert'. In werkelijkheid is inflatie een sluipende belasting voor iedereen die contant geld aanhoudt of een vast loon verdient. Het is belasting zonder vertegenwoordiging, geheven zonder debat, geïnd zonder toestemming en verdeeld met brute ongelijkheid. Om te begrijpen hoe inflatie op het meest fundamentele niveau werkt, kunt u een gedachte-experiment overwegen. Stel u een kleine economie voor met slechts twee dingen: tien appels en tien dollar. Met vraag en aanbod in evenwicht is de natuurlijke prijs van één appel één dollar. Stel u nu voor dat de autoriteit die verantwoordelijk is voor de geldhoeveelheid besluit deze te verdubbelen, door tien dollar extra te drukken, waardoor het totaal op twintig komt. Het aantal appels is niet veranderd. De kwaliteit van de appels is niet verbeterd. Niets reëels is aan de economie toegevoegd. Maar nu jagen twintig dollar op dezelfde tien appels. De markt herstelt het evenwicht: één appel kost nu twee dollar. De appels zijn niet waardevoller geworden. Het geld is minder waard geworden. De koopkracht van elke dollar is gehalveerd. Dit is inflatie in zijn puurste vorm: meer geld dat jaagt op dezelfde hoeveelheid goederen, wat resulteert in hogere prijzen. Het cruciale inzicht is dat er geen rijkdom is gecreëerd. Het is slechts herverdeeld, van degenen die de oorspronkelijke dollars bezaten naar degenen die de nieuw gedrukte dollars als eersten ontvingen.

Dit is wat niet op scholen wordt onderwezen. Inflatie treft niet iedereen gelijk. Wanneer nieuw geld wordt gecreëerd, komt het via specifieke kanalen de economie binnen: via banken, bedrijven, overheidscontracten en activamarkten. De mensen die het dichtst bij de bron staan, profiteren het eerst, omdat zij het nieuwe geld kunnen inzetten voordat de prijzen zich hebben aangepast. Zij kopen activa, investeren in markten en boeken winsten terwijl de koopkracht van elke dollar nog relatief intact is. Ondertussen voelen gewone mensen, zij die leven van salarissen of vaste inkomens, de inflatie later, nadat de prijzen al zijn gestegen. Tegen de tijd dat het nieuwe geld doorsijpelt naar het salaris van de gemiddelde werknemer, heeft de markt de prijzen al aangepast. De kosten van huisvesting, voedsel, gezondheidszorg en onderwijs zijn al gestegen. Het loon van de werknemer niet. Dit fenomeen, geïdentificeerd door de achttiende-eeuwse econoom Richard Cantillon, verklaart waarom rijkdom zich concentreert in de handen van degenen die het dichtst bij centrale banken en monetair beleid staan. Het is geen complottheorie. Het is een structureel kenmerk van de werking van fiatgeld. Het systeem is ontworpen, of dit nu opzettelijk is of een emergent gevolg van de architectuur, om rijkdom over te dragen van loontrekkenden naar activabezitters, van de periferie naar het centrum, van de velen naar de weinigen.

Fiatsystemen zijn inherent op schuld gebaseerd. In een fiat-economie is geld schuld. Wanneer overheden meer uitgeven dan ze verdienen, lenen ze. Wanneer consumenten meer willen dan ze zich kunnen veroorloven, lenen ze. Wanneer bedrijven willen uitbreiden, lenen ze. Het hele systeem is afhankelijk van de voortdurende uitbreiding van krediet. Centrale banken houden deze machine draaiende door de rentetarieven kunstmatig laag te houden, waardoor lenen goedkoop en sparen onlonend wordt. Wanneer de schuld te zwaar wordt, drukken ze meer geld om deze te dekken. Dit heeft de grootste schuldenbubbel in de menselijke geschiedenis veroorzaakt. Op het moment van schrijven bedraagt de wereldwijde schuld meer dan 300 biljoen dollar, meer dan drie keer de jaarlijkse economische output van de hele planeet. De wiskunde is onontkoombaar. Als de rentetarieven stijgen, wordt de schuld onbetaalbaar. Als het bijdrukken van geld doorgaat, wordt de valuta waardeloos. Beide paden leiden naar dezelfde bestemming: een afrekening. Het systeem is niet alleen fragiel, het zit gevangen in een doodsspiraal van eigen makelij, waarbij elke interventie de omstandigheden creëert die de volgende, grotere interventie noodzakelijk maken. Elke ronde van bijdrukken verdunt de valuta verder, wat meer bijdrukken vereist om dezelfde schulden te voldoen, wat de valuta nog verder verdunt. Er is geen evenwicht. Er is alleen versnelling naar het onvermijdelijke.

De architectuur van deze val was geen toeval van de geschiedenis. Ze werd in het geheim ontworpen door een kleine groep machtige mannen die precies begrepen wat zij creëerden. In november 1910 stapten zes van de meest invloedrijke figuren in de Amerikaanse financiële wereld aan boord van een privétrein in Hoboken, New Jersey, op weg naar Jekyll Island voor de kust van Georgia. Zij reisden onder valse namen en verborgen hun identiteit zelfs voor de treinconducteurs. De groep bestond uit senator Nelson Aldrich, voorzitter van de Nationale Monetaire Commissie; Abraham Piatt Andrew, onderminister van Financiën; Paul Warburg, een in Duitsland geboren bankier die de meest uitgesproken voorstander was van hervorming van het centrale bankwezen; Frank Vanderlip, president van de National City Bank of New York; Henry Davison, een senior partner bij J.P. Morgan; en Charles Norton, president van de First National Bank.

Samen vertegenwoordigden of controleerden deze mannen een verbazingwekkende concentratie van het nationale kapitaal. Gedurende ongeveer tien dagen van geheime bijeenkomsten stelden zij de blauwdruk op voor wat het Federal Reserve System zou worden. Het voorstel, bekend als het Aldrich Plan, schetste een raamwerk voor een gecentraliseerde bankautoriteit die elastische valuta kon uitgeven, als laatste redmiddel kon dienen en de geldhoeveelheid kon beheren met een flexibiliteit die de goudstandaard niet toestond. De Federal Reserve Act werd op 23 december 1913 in wet omgezet, strategisch getimed toen de meeste congresleden al op vakantie waren. Het richtte een centrale bank op, bestaande uit twaalf regionale reservebanken die gecoördineerd werden door een centrale raad in Washington, D.C., een hybride creatie, deels publiek en deels privaat, met dagelijkse operaties die sterk werden beïnvloed door de zeer private banken die het zogenaamd moest reguleren. De oprichting van de Federal Reserve markeerde een nieuw tijdperk in de mondiale financiën. Het plaatste de macht om geld te creëren, de meest invloedrijke macht in elke samenleving, in handen van een instelling die grotendeels buiten democratische verantwoording opereert. Elke grote natie nam uiteindelijk hetzelfde model over: de Bank of England, de Europese Centrale Bank, de Bank of Japan, de Reserve Bank of India, de Centrale Bank van Brazilië. De namen verschillen, maar de architectuur is identiek. Het is uit deze instellingen dat de moderne fiatval voortkomt, en het zijn hun geldpersen die de oorlogen, de reddingsoperaties en de vermogensoverdrachten financieren die ons tijdperk kenmerken.