1971: De dag dat de wereld loskwam van de realiteit

"Dat woord - tijdelijk - is de duurste leugen in de financiële geschiedenis."

Als u grafieken bestudeert van langetermijn economische gegevens, lonen, ongelijkheid, schuldniveaus, kosten van levensonderhoud, spaarpercentages, productiviteit, zult u iets opmerkelijks opmerken. Bijna allemaal doorbreken ze rond hetzelfde jaar hun historische trendlijnen. Lijnen die decennia lang samen waren gestegen, lopen plotseling uiteen. Relaties die generaties lang stabiel waren gebleven, versplinteren abrupt. Het is alsof een aardbeving de fundamenten van de wereldeconomie trof en alles wat op die fundamenten was gebouwd, begon te verschuiven en te barsten. Dat jaar is 1971.

Vóór 1971 groeiden productiviteit en lonen samen. Wanneer werknemers efficiënter werden, wanneer ze meer output per uur produceerden, werden ze beloond met proportioneel hogere lonen. Dit was intuïtief logisch en weerspiegelde een basisprincipe van eerlijkheid: u produceert meer, u verdient meer. Na 1971 liepen die lijnen gewelddadig uiteen. De productiviteit bleef stijgen, voortgestuwd door meedogenloze technologische innovatie. Maar de lonen vlakten af. De gemiddelde werknemer produceerde elk jaar meer en meer waarde, maar ontving een steeds kleiner deel van die waarde terug.

Om te begrijpen waarom dit gebeurde, waarom de moderne economie aanvoelt als een loopband die steeds sneller gaat terwijl wij ter plaatse blijven, moeten we teruggaan naar de dag dat de wereld zich geruisloos losmaakte van de realiteit.

In juli 1944, terwijl de Tweede Wereldoorlog zijn einde naderde, kwamen afgevaardigden van 44 geallieerde naties bijeen in het Mount Washington Hotel in Bretton Woods, New Hampshire. Hun taak was monumentaal: een nieuwe internationale monetaire orde ontwerpen die de concurrerende devaluaties en handelsoorlogen zou voorkomen die hadden bijgedragen aan de Grote Depressie en, bij uitbreiding, aan de oorlog zelf.

Het systeem dat zij creëerden, was elegant in zijn eenvoud. De Amerikaanse dollar zou dienen als de wereldreservemunt, het anker waaraan alle andere valuta's zouden worden gekoppeld. Maar de dollar zelf zou aan goud worden gekoppeld, tegen een vaste koers van 35 dollar per ounce. Elke buitenlandse regering kon haar overtollige dollars aan de Amerikaanse schatkist aanbieden en in ruil daarvoor goud ontvangen, tegen die gegarandeerde koers.

Het was een onvolmaakte goudstandaard. Gemedieerd via de dollar in plaats van rechtstreeks via goud. Maar het was niettemin een standaard. Er was een fysiek anker. Het systeem legde discipline op. Als de Verenigde Staten te veel dollars drukten, konden andere landen deze eenvoudig inwisselen voor goud, waardoor de Amerikaanse kluizen leegliepen en fiscale verantwoordelijkheid werd afgedwongen.

Het anker hield meer dan vijfentwintig jaar stand, en gedurende die jaren kende de wereldeconomie ongekende groei, stabiliteit en breed gedeelde welvaart. Deze regeling is de reden waarom het verhaal van modern geld, deels, een Amerikaans verhaal is: de dollar stond centraal in het web, en elke andere valuta was eraan gekoppeld. Wat er met de dollar gebeurde, gebeurde, bij uitbreiding, met de wereld.

Tegen het einde van de jaren zestig gaven de Verenigde Staten te veel uit. Het voerde de Vietnamoorlog. Een conflict dat duizelingwekkende hoeveelheden mannen, materieel en geld opslokte, terwijl tegelijkertijd de 'Great Society' welvaartsstaat thuis werd opgebouwd. Dit was de klassieke 'Guns and Butter'-val: een natie die oorlog voerde in het buitenland en sociale programma's thuis financierde zonder haar burgers te vragen voor beide te betalen via belastingen. De oplossing was, zoals altijd, om te drukken. De Verenigde Staten creëerden meer dollars dan ze goud hadden om deze te dekken. En andere naties merkten dit op.

Frankrijk, onder president Charles de Gaulle, begon agressief zijn overtollige dollars in te wisselen voor goudstaven, waarbij schepen over de Atlantische Oceaan werden gestuurd om het metaal op te halen. Andere landen volgden. De goudkluizen in Fort Knox begonnen in een alarmerend tempo leeg te lopen.

Op een zondagavond, 15 augustus 1971, verscheen president Richard Nixon op de nationale televisie. In een toespraak die de populaire Westerse televisieshow Bonanza onderbrak, bewust gekozen om het publiek te maximaliseren, kondigde hij aan dat de Verenigde Staten de inwisselbaarheid van de dollar in goud 'tijdelijk' opschorten. Dat woord 'tijdelijk' is misschien wel de duurste leugen in de geschiedenis van de menselijke financiën. Het goudvenster ging nooit meer open. De tijdelijke opschorting werd permanent. En in die ene handeling werd de gehele monetaire architectuur van de wereldeconomie getransformeerd.

Op die augustusavond werd elke valuta op aarde fiatgeld. Voor het eerst in de gehele menselijke geschiedenis draaide de hele wereld op geld dat geen enkele fysieke dekking had. Geen gedeeltelijke dekking. Geen onvolmaakte dekking. Helemaal geen dekking. Het geld was waard wat regeringen zeiden dat het waard was, en niets meer. Dit veranderde de prikkelstructuur van de beschaving van de ene op de andere dag, op manieren die meer dan vijftig jaar later nog steeds zichtbaar zijn.

Ten eerste werd geld schuld. In het fiatgeldsysteem na 1971 wordt nieuw geld gecreëerd wanneer een lening wordt verstrekt. Wanneer een bank een lening verstrekt, leent zij geen bestaande deposito's uit, maar creëert zij nieuw geld uit het niets, geld dat alleen als een grootboekpost bestaat. Om meer geld in het systeem te hebben, moet u meer schuld creëren. Eeuwige economische groei, de noodzaak die al het moderne beleid drijft, vereist eeuwige schuldexpansie. Dit creëert een systeem dat structureel verslaafd is aan lenen, een systeem waarin deleveraging niet alleen pijnlijk maar potentieel catastrofaal is.

Ten tweede opende de loon-productiviteitskloof zich als een wond. Vóór 1971, naarmate werknemers productiever werden dankzij technologie en procesverbeteringen, stegen hun lonen evenredig. De winsten uit productiviteit werden gedeeld tussen kapitaal en arbeid. Na 1971 bleef de productiviteit stijgen, maar de lonen stagneerden. De winsten uit verhoogde productiviteit werden afgeroomd door de monetaire devaluatie van de valuta. Het nieuw gedrukte geld vloeide niet naar werknemers, maar naar degenen die activa bezaten: aandelen, onroerend goed, financiële instrumenten. Degenen die het dichtst bij de geldpers stonden, werden rijker. Degenen die afhankelijk waren van lonen, raakten verder achterop.

Het Cantillon-effect, de observatie dat degenen die het dichtst bij nieuwe geldcreatie staan, profiteren ten koste van degenen die er het verst van verwijderd zijn, ging van een theoretisch concept naar het bepalende kenmerk van de moderne economie.

Wij zijn de kinderen van 1971. Elke economische frustratie die we voelen, het gevoel dat we harder werken voor minder, dat het systeem gemanipuleerd is, dat de middenklasse wordt uitgehold, is terug te voeren op die augustusavond toen het laatste anker met de realiteit werd verbroken. De volatiliteit, de ongelijkheid, de wanhoop die we vandaag zien, is het geluid van het experiment dat zijn grenzen bereikt.