Il generale bizantino

"Se rendi costoso l'invio di un messaggio, puoi eliminare il rumore." - Satoshi Nakamoto

Prima di Bitcoin, se volevi inviare denaro digitale, avevi bisogno di una banca. La ragione è semplice e fondamentale: i file digitali sono facili da copiare. Se ti invio una fotografia via email, ho ancora la fotografia originale sul mio computer. L'atto di invio crea un duplicato. Se il denaro digitale funzionasse allo stesso modo, cioè se potessi inviarti un dollaro digitale mantenendo una copia dello stesso dollaro, l'intero sistema sarebbe senza valore. Questo è il problema del doppio spendimento, e per decenni è stato considerato irrisolvibile senza un intermediario fidato. La soluzione tradizionale era nominare un arbitro centrale, una banca, un processore di pagamenti, una stanza di compensazione, per mantenere il registro definitivo e impedire a chiunque di spendere la stessa unità di valore due volte. Ci fidavamo di questi intermediari perché fossero onesti, competenti e servissero i nostri interessi. Ma questo approccio reintroduceva l'esatta vulnerabilità di cui abbiamo discusso nella Parte I: poneva il controllo del registro nelle mani di un'autorità centrale. E come la storia dimostra senza eccezioni, qualsiasi autorità centrale con il potere di modificare il registro alla fine abuserà di quel potere. Il Santo Graal del denaro digitale era risolvere il problema del doppio spendimento senza un arbitro centrale. Creare un sistema in cui estranei potessero concordare sulla verità di un registro senza fidarsi di una singola parte per mantenerlo. Per decenni, le migliori menti dell'informatica e della crittografia hanno lottato con questa sfida. Molti credevano fosse matematicamente impossibile.

Nell'informatica, la sfida di raggiungere un accordo tra parti distribuite in presenza di attori inaffidabili o malevoli è stata formalizzata come il problema dei generali bizantini. La metafora è vivida: immagina una città fortificata circondata da dieci eserciti, ognuno comandato da un generale. Per prendere la città, gli eserciti devono attaccare esattamente nello stesso momento. Se attaccano in momenti diversi, saranno massacrati. I generali possono comunicare solo inviando messaggeri attraverso il campo di battaglia. Il problema è la fiducia. I messaggeri possono essere intercettati. I messaggi possono essere falsificati. E alcuni dei generali stessi potrebbero essere traditori, inviando deliberatamente ordini falsi per sabotare l'attacco. Come si raggiunge il consenso, un accordo totale e affidabile, in un sistema in cui non puoi sapere chi è degno di fiducia? Per decenni, il consenso matematico è stato: non si può. Non con certezza. Non senza un coordinatore centrale fidato.

Nell'ottobre 2008, nel pieno della peggiore crisi finanziaria dalla Grande Depressione, un individuo o gruppo anonimo che operava sotto lo pseudonimo di Satoshi Nakamoto pubblicò un whitepaper di nove pagine intitolato "Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System". In quelle nove pagine, Nakamoto presentò una soluzione al problema dei generali bizantini che aveva eluso gli informatici per decenni. L'intuizione era profonda nella sua eleganza: se rendi costoso inviare un messaggio, puoi eliminare il rumore. Se proporre una versione della verità richiede il dispendio di energia del mondo reale, energia che costa denaro reale, allora gli incentivi economici si allineano a favore dell'onestà. In Bitcoin, i "generali" sono computer distribuiti in tutto il mondo, e l'"ordine di attacco" è un blocco di transazioni. Per proporre il blocco successivo, per affermare una versione della verità su quali transazioni sono valide, un computer deve risolvere un puzzle matematico brutalmente difficile. Questo puzzle non ha scorciatoie; può essere risolto solo tramite calcolo a forza bruta, che richiede enormi quantità di elettricità. Questo processo, noto come mining, converte l'energia fisica in verità digitale. Se un traditore vuole mentire alla rete, riscrivere la cronologia delle transazioni, creare monete che non esistono, spendere lo stesso bitcoin due volte, deve risolvere il puzzle più velocemente di ogni altro computer sulla rete combinato. Deve superare i partecipanti onesti in una pura gara di dispendio energetico. Per una rete che ora consuma più elettricità di molti stati-nazione, questa è un'impossibilità economica.

Legando la sicurezza della rete al dispendio di energia fisica, Nakamoto dimostrò qualcosa che molti avevano ritenuto impossibile: possiamo avere la verità senza un sovrano. Possiamo raggiungere un consenso tra milioni di sconosciuti senza fidarci di nessuno di loro. Possiamo mantenere un registro condiviso che nessuno controlla, che tutti possono verificare, e che è protetto non dall'autorità delle istituzioni ma dalle leggi immutabili della termodinamica. Il 3 gennaio 2009, Nakamoto minò il primo blocco della blockchain di Bitcoin: il Blocco Genesi. Incorporato nei suoi dati c'era un titolo di giornale: "The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks". Questa era una dichiarazione d'intenti. Bitcoin nacque come una protesta pacifica contro lo stesso sistema che questo libro descrive: un ordine finanziario costruito sulla fiducia che viene perpetuamente tradita.