1971: Il giorno in cui il mondo si staccò dalla realtà

"Quella parola, temporaneamente, è la bugia più costosa della storia finanziaria."

Se studi i grafici dei dati economici a lungo termine, salari, disuguaglianza, livelli di debito, costo della vita, tassi di risparmio, produttività, noterai qualcosa di straordinario. Quasi tutti rompono le loro linee di tendenza storiche intorno allo stesso anno. Linee che erano salite insieme per decenni improvvisamente divergono. Relazioni che erano rimaste stabili per generazioni si frantumano bruscamente. È come se un terremoto avesse colpito le fondamenta dell'economia globale e tutto ciò che era costruito su quelle fondamenta avesse iniziato a spostarsi e a incrinarsi. Quell'anno è il 1971.

Prima del 1971, produttività e salari crescevano insieme. Quando i lavoratori diventavano più efficienti, quando producevano più output per ora, venivano ricompensati con una paga proporzionalmente più alta. Questo aveva un senso intuitivo e rifletteva un principio basilare di equità: produci di più, guadagni di più. Dopo il 1971, quelle linee divergevano violentemente. La produttività continuava a salire, spinta da un'incessante innovazione tecnologica. Ma i salari si appiattirono. Il lavoratore medio produceva sempre più valore ogni anno ma riceveva in cambio una quota sempre più piccola di quel valore.

Per capire perché ciò sia accaduto, perché l'economia moderna sembri un tapis roulant che continua ad accelerare mentre tu resti fermo, devi rivisitare il giorno in cui il mondo si è silenziosamente staccato dalla realtà.

Nel luglio 1944, mentre la Seconda Guerra Mondiale volgeva al termine, delegati di 44 nazioni alleate si riunirono al Mount Washington Hotel di Bretton Woods, New Hampshire. Il loro compito era monumentale: progettare un nuovo ordine monetario internazionale che avrebbe prevenuto le svalutazioni competitive e le guerre commerciali che avevano contribuito alla Grande Depressione e, per estensione, alla guerra stessa.

Il sistema che crearono era elegante nella sua semplicità. Il dollaro degli Stati Uniti sarebbe servito come valuta di riserva globale, l'ancora a cui tutte le altre valute sarebbero state ancorate. Ma il dollaro stesso sarebbe stato ancorato all'oro, a un tasso fisso di 35 dollari per oncia. Qualsiasi governo straniero avrebbe potuto presentare i suoi dollari in eccesso al Tesoro degli Stati Uniti e ricevere oro in cambio, a quel tasso garantito.

Era un gold standard imperfetto. Mediato attraverso il dollaro piuttosto che direttamente attraverso l'oro. Ma era comunque uno standard. C'era un'ancora fisica. Il sistema imponeva disciplina. Se gli Stati Uniti avessero stampato troppi dollari, le altre nazioni avrebbero potuto semplicemente riscattarli con oro, prosciugando i forzieri americani e imponendo la responsabilità fiscale.

L'ancora ha retto per oltre venticinque anni, e durante quegli anni, l'economia globale ha sperimentato una crescita, una stabilità e una prosperità ampiamente condivisa senza precedenti. Questa disposizione è il motivo per cui la storia del denaro moderno è, in parte, una storia americana: il dollaro era al centro della rete, e ogni altra valuta era ad esso legata. Ciò che accadeva al dollaro accadeva, per estensione, al mondo.

Alla fine degli anni '60, gli Stati Uniti stavano spendendo troppo. Stavano combattendo la guerra del Vietnam. Un conflitto che consumava quantità sbalorditive di uomini, materiali e denaro, mentre contemporaneamente costruivano lo stato sociale della Grande Società in patria. Questa era la classica trappola Cannoni e Burro: una nazione che cercava di fare la guerra all'estero e finanziare programmi sociali in patria senza chiedere ai suoi cittadini di pagare per nessuno dei due tramite le tasse. La soluzione, come sempre, era stampare. Gli Stati Uniti stavano creando più dollari di quanto oro avessero per sostenerli. E altre nazioni lo notarono.

La Francia, sotto il presidente Charles de Gaulle, iniziò a riscattare aggressivamente i suoi dollari in eccesso con lingotti d'oro, inviando navi attraverso l'Atlantico per ritirare il metallo. Altre nazioni seguirono. I caveau d'oro di Fort Knox iniziarono a svuotarsi a un ritmo allarmante.

Una domenica sera del 15 agosto 1971, il presidente Richard Nixon apparve sulla televisione nazionale. In un discorso che anticipò il popolare programma televisivo western Bonanza, scelto deliberatamente per massimizzare l'audience, annunciò che gli Stati Uniti stavano temporaneamente sospendendo la convertibilità del dollaro in oro. Quella parola temporaneamente è forse la bugia più costosa nella storia della finanza umana. La finestra sull'oro non riaprì mai. La sospensione temporanea divenne permanente. E con quell'unico atto, l'intera architettura monetaria dell'economia globale fu trasformata.

Quella sera di agosto, ogni valuta sulla terra divenne moneta fiat. Per la prima volta in tutta la storia umana, l'intero globo funzionava con denaro che non aveva alcun supporto fisico. Non un supporto parziale. Non un supporto imperfetto. Nessun supporto. Il denaro valeva ciò che i governi dicevano che valesse, e niente di più. Questo cambiò la struttura degli incentivi della civiltà da un giorno all'altro, in modi che si stanno ancora manifestando a più di cinquant'anni di distanza.

Primo, il denaro divenne debito. Nel sistema fiat post-1971, il nuovo denaro viene creato quando viene emesso un prestito. Quando una banca concede un prestito, non presta depositi esistenti, crea nuovo denaro dal nulla, denaro che esiste solo come voce di registro. Per avere più denaro nel sistema, devi creare più debito. La crescita economica perpetua, l'imperativo che guida tutte le politiche moderne, richiede un'espansione perpetua del debito. Questo crea un sistema strutturalmente dipendente dall'indebitamento, un sistema in cui il deleveraging non è solo doloroso ma potenzialmente catastrofico.

Secondo, il divario salari-produttività si aprì come una ferita. Prima del 1971, man mano che i lavoratori diventavano più produttivi grazie alla tecnologia e ai miglioramenti dei processi, i loro salari aumentavano di pari passo. I guadagni di produttività erano condivisi tra capitale e lavoro. Dopo il 1971, la produttività continuò a salire, ma i salari si appiattirono. I guadagni derivanti dall'aumento della produttività furono sottratti dal deprezzamento della valuta. Il denaro appena stampato non andò ai lavoratori ma a coloro che detenevano beni: azioni, immobili, strumenti finanziari. Coloro che erano più vicini al torchio monetario divennero più ricchi. Coloro che dipendevano dai salari rimasero indietro.

L'effetto Cantillon, l'osservazione che coloro che sono più vicini alla creazione di nuovo denaro beneficiano a scapito di coloro che ne sono più lontani, passò da concetto teorico a caratteristica distintiva dell'economia moderna.

Siamo i figli del 1971. Ogni frustrazione economica che provi, la sensazione di lavorare di più per meno, che il sistema sia truccato, che la classe media si stia svuotando, risale a quella sera di agosto quando l'ultima ancora alla realtà fu recisa. La volatilità, la disuguaglianza, la disperazione che vediamo oggi sono il suono dell'esperimento che raggiunge i suoi limiti.