1971 : Le jour où le monde s'est détaché de la réalité

« Ce mot, temporairement, est le mensonge le plus coûteux de l'histoire financière. »

Si vous étudiez les graphiques de données économiques à long terme, des salaires, des inégalités, des niveaux d'endettement, du coût de la vie, des taux d'épargne, de la productivité, vous remarquerez quelque chose de remarquable. Presque tous rompent leurs tendances historiques autour de la même année. Des lignes qui grimpaient ensemble depuis des décennies divergent soudainement. Des relations stables depuis des générations se brisent brusquement. C'est comme si un tremblement de terre avait frappé les fondations de l'économie mondiale et que tout ce qui était bâti sur ces fondations commençait à bouger et à se fissurer. Cette année est 1971.

Avant 1971, productivité et salaires croissaient ensemble. Lorsque les travailleurs devenaient plus efficaces, lorsqu'ils produisaient plus par heure, ils étaient récompensés par une rémunération proportionnellement plus élevée. Cela avait un sens intuitif et reflétait un principe de base d'équité : vous produisez plus, vous gagnez plus. Après 1971, ces lignes ont violemment divergé. La productivité a continué d'augmenter, propulsée par une innovation technologique incessante. Mais les salaires ont stagné. Le travailleur moyen produisait de plus en plus de valeur chaque année mais recevait une part décroissante de cette valeur en retour.

Pour comprendre pourquoi cela s'est produit, pourquoi l'économie moderne ressemble à un tapis roulant qui accélère sans cesse pendant que nous restons sur place, nous devons revisiter le jour où le monde s'est silencieusement détaché de la réalité.

En juillet 1944, alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin, des délégués de 44 nations alliées se sont réunis à l'hôtel Mount Washington à Bretton Woods, New Hampshire. Leur tâche était monumentale : concevoir un nouvel ordre monétaire international qui empêcherait les dévaluations compétitives et les guerres commerciales ayant contribué à la Grande Dépression et, par extension, à la guerre elle-même.

Le système qu'ils ont créé était élégant dans sa simplicité. Le dollar des États-Unis servirait de monnaie de réserve mondiale, l'ancrage auquel toutes les autres devises seraient rattachées. Mais le dollar lui-même serait ancré à l'or, à un taux fixe de 35 dollars l'once. Tout gouvernement étranger pouvait présenter ses dollars excédentaires au Trésor des États-Unis et recevoir de l'or en retour, à ce taux garanti.

C'était un étalon-or imparfait. Médiatisé par le dollar plutôt que directement par l'or. Mais c'était un étalon néanmoins. Il y avait un ancrage physique. Le système imposait une discipline. Si les États-Unis imprimaient trop de dollars, d'autres nations pouvaient simplement les échanger contre de l'or, vidant les coffres américains et forçant la responsabilité fiscale.

L'ancrage a tenu pendant plus de vingt-cinq ans. Durant ces années, l'économie mondiale a connu une croissance, une stabilité et une prospérité largement partagée sans précédent. Cet arrangement explique pourquoi l'histoire de la monnaie moderne est, en partie, une histoire américaine : le dollar était au centre de la toile, et toutes les autres devises y étaient liées. Ce qui arrivait au dollar arrivait, par extension, au monde.

À la fin des années 1960, les États-Unis dépensaient trop. Ils menaient la guerre du Vietnam. Un conflit qui consommait des quantités stupéfiantes d'hommes, de matériel et d'argent, tout en construisant simultanément l'État-providence de la « Grande Société » à l'intérieur du pays. C'était le piège classique des « canons et du beurre » : une nation essayant de faire la guerre à l'étranger et de financer des programmes sociaux chez elle sans demander à ses citoyens de payer pour l'un ou l'autre par des impôts. La solution, comme toujours, était d'imprimer. Les États-Unis créaient plus de dollars qu'ils n'avaient d'or pour les garantir. Et d'autres nations l'ont remarqué.

La France, sous la présidence de Charles de Gaulle, a commencé à échanger agressivement ses dollars excédentaires contre des lingots d'or, envoyant des navires à travers l'Atlantique pour collecter le métal. D'autres nations ont suivi. Les coffres d'or de Fort Knox ont commencé à se vider à un rythme alarmant.

Un dimanche soir, le 15 août 1971, le président Richard Nixon est apparu à la télévision nationale. Dans un discours qui a précédé la populaire émission télévisée western Bonanza, choisi délibérément pour maximiser l'audience, il a annoncé que les États-Unis suspendaient « temporairement » la convertibilité du dollar en or. Ce mot « temporairement » est peut-être le mensonge le plus coûteux de l'histoire de la finance humaine. La fenêtre de l'or ne s'est jamais rouverte. La suspension temporaire est devenue permanente. Et par ce seul acte, toute l'architecture monétaire de l'économie mondiale a été transformée.

Ce soir d'août, chaque monnaie sur terre est devenue fiduciaire. Pour la première fois dans toute l'histoire de l'humanité, le monde entier fonctionnait avec une monnaie qui n'avait aucun support physique. Pas un support partiel. Pas un support imparfait. Aucun support du tout. La monnaie valait ce que les gouvernements disaient qu'elle valait, et rien de plus. Cela a changé la structure incitative de la civilisation du jour au lendemain, d'une manière qui se déploie encore plus de cinquante ans plus tard.

Premièrement, la monnaie est devenue dette. Dans le système fiduciaire post-1971, la nouvelle monnaie est créée lorsqu'un prêt est émis. Lorsqu'une banque accorde un prêt, elle ne prête pas des dépôts existants, elle crée de la nouvelle monnaie à partir de rien, une monnaie qui n'existe que sous forme d'écriture comptable. Pour avoir plus de monnaie dans le système, vous devez créer plus de dette. La croissance économique perpétuelle, l'impératif qui guide toute politique moderne, exige une expansion perpétuelle de la dette. Cela crée un système structurellement dépendant de l'emprunt, un système où le désendettement n'est pas seulement douloureux mais potentiellement catastrophique.

Deuxièmement, l'écart entre les salaires et la productivité s'est ouvert comme une plaie. Avant 1971, à mesure que les travailleurs devenaient plus productifs grâce à la technologie et aux améliorations de processus, leurs salaires augmentaient en tandem. Les gains de productivité étaient partagés entre le capital et le travail. Après 1971, la productivité a continué d'augmenter, mais les salaires ont stagné. Les gains de productivité accrue ont été siphonnés par la dépréciation monétaire. La monnaie nouvellement imprimée n'a pas afflué vers les travailleurs mais vers ceux qui détenaient des actifs : actions, immobilier, instruments financiers. Ceux qui étaient les plus proches de la presse à billets sont devenus plus riches. Ceux qui dépendaient des salaires ont pris du retard.

L'effet Cantillon, l'observation selon laquelle ceux qui sont les plus proches de la création de nouvelle monnaie en bénéficient aux dépens de ceux qui en sont les plus éloignés, est passé d'un concept théorique à la caractéristique déterminante de l'économie moderne.

Nous sommes les enfants de 1971. Chaque frustration économique que vous ressentez, le sentiment que vous travaillez plus dur pour moins, que le système est truqué, que la classe moyenne est en train d'être évidée, remonte à ce soir d'août où le dernier ancrage à la réalité a été rompu. La volatilité, l'inégalité, le désespoir que nous voyons aujourd'hui sont le bruit de l'expérience qui atteint ses limites.