Le Problème Civilisationnel

« La civilisation est, à la base, un moteur de coordination. »

Les plus grandes réalisations de l'humanité ne sont pas individuelles. Elles sont coopératives. Aucun être humain ne sait comment fabriquer un crayon, encore moins un smartphone. Considérez l'humble crayon un instant : le bois vient de l'Oregon, le graphite du Sri Lanka, le caoutchouc de Malaisie, la peinture du Kansas. Des milliers d'étrangers qui ne se rencontreront jamais, qui parlent des langues différentes et adorent des dieux différents, qui ont des opinions radicalement différentes sur la politique, la culture et le sens de la vie, coopèrent sans heurts pour produire un outil simple qui coûte moins d'un dollar. C'est le miracle de la civilisation. Non pas les pyramides, non pas l'alunissage, non pas internet, bien que tous ces éléments soient magnifiques. Le vrai miracle est la coordination elle-même. C'est le réseau invisible de confiance et d'échange qui permet à huit milliards de personnes, dispersées sur tous les continents, de travailler ensemble dans un ballet complexe de production et de consommation qu'aucun planificateur central ne pourrait jamais orchestrer. La civilisation est, à la base, un moteur de coordination. C'est le système d'exploitation qui permet à des millions d'étrangers de se faire suffisamment confiance pour coopérer. Et comme tout système d'exploitation, elle nécessite un signal fiable, un langage de valeur partagé sur lequel tout le monde peut s'accorder. Ce signal est l'argent.

Si vous vivez dans une tribu de 150 personnes, vous n'avez pas besoin d'argent. Vous avez de la mémoire. Vous savez que vous avez donné de la viande à Alice la semaine dernière, et vous savez qu'Alice est fiable : elle vous rendra la pareille quand vous en aurez besoin. Vous savez que Bob est paresseux et qu'il ne faut pas lui prêter d'outils. Le registre de qui doit quoi à qui est distribué dans l'esprit des membres de la tribu, maintenu par la réputation, les commérages et la responsabilité omniprésente de vivre dans une petite communauté où tout le monde surveille tout le monde. C'est le nombre de Dunbar en action. L'anthropologue Robin Dunbar a observé que les êtres humains peuvent maintenir des relations sociales stables avec environ 150 individus.

Au-delà de ce seuil, notre matériel cognitif commence à défaillir. Nous ne pouvons pas savoir qui est digne de confiance et qui ne l'est pas. Nous ne pouvons pas nous souvenir de chaque faveur accordée et de chaque dette due. Le registre mental déborde. Mais la civilisation s'étend bien au-delà de 150 personnes. Elle s'étend à 150 millions, à 8 milliards. À cette échelle, la mémoire est totalement insuffisante. Vous ne pouvez pas vous souvenir si l'étranger qui vous vend du pain au marché est honnête. Vous ne pouvez pas évaluer si l'entreprise à l'autre bout de la planète honorera son contrat. Nous avons besoin d'un registre externe, un enregistrement partagé de la valeur sur lequel tout le monde est d'accord, qui persiste au-delà de la mémoire individuelle et qui ne peut pas être facilement falsifié. Cela nous amène à la vulnérabilité centrale de toute l'histoire enregistrée : Qui contrôle le registre ?

Depuis cinq mille ans, la réponse à cette question est : le Souverain. Qu'il s'agisse des prêtres du temple de l'ancienne Sumer qui suivaient les dépôts de céréales sur des tablettes d'argile, des empereurs de Rome qui frappaient des pièces à leur effigie, ou des banques centrales de l'ère moderne qui conjurent des chiffres sur des feuilles de calcul électroniques, le registre a toujours été centralisé. Et parce qu'il est centralisé, il est corruptible. Il existe un défaut dans la nature humaine qui apparaît dans chaque structure de pouvoir à travers l'histoire, sans une seule exception. C'est ceci : si un groupe de personnes découvre qu'il peut créer de la valeur gratuite pour lui-même en modifiant le registre, il finira par le faire. La tentation est simplement trop grande. Peu importe la noblesse des intentions initiales, la sagesse apparente des dirigeants, ou le nombre de garanties mises en place. La porte existe, et elle sera ouverte. Cela commence toujours lentement. Un roi doit financer une guerre, mais augmenter les impôts est politiquement dangereux. Alors il rappelle les pièces d'or, les fait fondre, y mélange un peu de cuivre, et les réédite à la même valeur faciale. Il a « créé » de l'argent. La population ne le remarque pas au début. Les pièces ressemblent toujours à des pièces. Mais le signal, l'étalon de mesure par lequel toute activité économique est calibrée, a été déformé.

Considérez l'Empire romain, la civilisation la plus puissante que le monde antique ait jamais connue. Le Denier était l'étalon-argent du monde. À l'époque d'Auguste, vers la naissance du Christ, le Denier était pur à 95 % d'argent. C'était un étalon de mesure fiable. Les marchands pouvaient lui faire confiance. Les soldats pouvaient l'épargner. Les familles pouvaient planifier en fonction de lui. L'économie a prospéré parce que la fondation était saine. Mais au cours de trois siècles, empereur après empereur a fait face à des crises : des fléaux, des invasions barbares, des bureaucraties pléthoriques et l'appétit insatiable d'une armée en expansion. Pour tout payer, ils ont déprécié la monnaie. Un peu de cuivre ici, un peu de plomb là. En l'an 270 après J.-C., le Denier ne contenait plus que 0,5 % d'argent. C'était, en substance, une pièce de cuivre trempée dans une fine couche d'argent, un mensonge qui prétendait être de l'argent. Les conséquences furent catastrophiques et prévisibles. L'armée exigea des salaires plus élevés pour compenser la valeur des pièces sans valeur avec lesquelles elle était payée. Les marchands thésaurisaient les biens réels plutôt que d'accepter une monnaie dépréciée. Les routes commerciales s'effondrèrent à mesure que la confiance s'évaporait. L'Empire ne fit pas simplement faillite, il échoua structurellement parce qu'il perdit la capacité de coordination. Quand l'étalon de mesure se brise, la civilisation se brise. Rome ne tomba pas aux mains des barbares aux portes. Elle tomba aux mains des faussaires de la Monnaie.

Ce n'est pas seulement de l'histoire ancienne. C'est le réglage par défaut de la gouvernance moderne, l'attraction gravitationnelle que ressent chaque système monétaire. Quand la monnaie est corruptible, la corruption devient une stratégie rationnelle. Les incitations se déforment de manière prévisible. Si vous travaillez dur et épargnez, votre épargne est diluée par l'inflation, lentement au début, puis avec une dynamique croissante à mesure que l'impression s'accélère. Si vous empruntez de l'argent et achetez des actifs (immobilier, actions, tout ce qui a une offre fixe), l'inflation efface votre dette tout en gonflant le prix de vos avoirs. Le système enseigne une leçon claire et dévastatrice : ne produisez pas. Extrayez. N'épargnez pas. Spéculez. Ne construisez pas pour l'avenir. Prenez ce que vous pouvez aujourd'hui, car demain votre argent achètera moins. Les conséquences se répercutent sur chaque institution. Les esprits les plus talentueux s'éloignent de l'ingénierie, de la médecine, de l'enseignement et des arts productifs. Ils gravitent vers la finance, le lobbying, la spéculation immobilière et le droit, les « centres de Cantillon ».

Là où l'argent nouvellement créé entre d'abord dans le système et où la proximité de la presse à billets confère le plus grand avantage. Nous construisons des institutions dont le modèle économique n'est pas l'excellence du service mais l'accès au robinet d'argent. Nous ne récompensons pas ceux qui créent de la valeur mais ceux qui se positionnent pour la capturer. C'est le problème civilisationnel dans sa forme la plus pure. Ce n'est pas que nous ayons de mauvais dirigeants, bien que ce soit souvent le cas. Ce n'est pas que nous manquions de bonnes politiques, bien que nos politiques soient fréquemment malavisées. Le problème est plus fondamental que n'importe quel dirigeant ou politique. Le problème est la fondation elle-même. Nous tentons de construire une civilisation numérique, interconnectée, potentiellement interstellaire, sur une technologie monétaire qui repose sur la retenue des dirigeants, une stratégie qui a échoué cent pour cent du temps tout au long de l'histoire enregistrée. La question plus profonde que pose ce livre n'est pas « Quelle est la meilleure politique ? » La question est : « Quelle est la meilleure fondation ? »