L'énergie est la vérité

« Partout où il y a utilité, il y a énergie. Bitcoin ne fait pas exception. »

L'une des critiques les plus courantes formulées à l'encontre de Bitcoin est qu'il « gaspille » de l'énergie. Les critiques soulignent la consommation d'électricité du réseau minier mondial, souvent comparée à la consommation d'énergie de pays entiers, et la présentent comme une accusation accablante. Sûrement, affirment-ils, il doit y avoir un moyen d'obtenir le même résultat sans brûler toute cette électricité. La réponse est le concept le plus important de ce livre : le coût infalsifiable. Ce terme, inventé par le cryptographe Nick Szabo, fait référence à la propriété d'un objet ou d'un processus dont le coût ne peut être simulé. L'or a un coût infalsifiable car son extraction de la terre nécessite une dépense d'énergie réelle qui ne peut être contournée. Une Rolex a un coût infalsifiable car sa fabrication exige une ingénierie de précision qui ne peut être imitée à bon marché. Et Bitcoin a un coût infalsifiable parce que la création d'un nouveau bloc nécessite la dépense vérifiable d'énergie réelle.

Le minage de Bitcoin n'est pas simplement un « traitement de transactions ». C'est un service de sécurité d'une ampleur et d'une sophistication sans précédent. Chaque bloc de transactions est scellé par une preuve de travail, un cachet cryptographique qui prouve qu'une quantité massive d'énergie réelle a été dépensée pour vérifier cette fenêtre spécifique de dix minutes de l'histoire économique. Considérez la blockchain comme des couches d'ambre, durcissant les unes sur les autres. Pour altérer une transaction qui a eu lieu il y a dix minutes, vous devriez faire fondre la couche d'ambre la plus récente. Une dépense d'énergie énorme, mais théoriquement possible. Pour altérer une transaction d'il y a un an, vous devriez faire fondre des milliers de couches d'ambre. Une dépense qui dépasse la production d'énergie de nations entières. Pour altérer une transaction des premières années de Bitcoin, vous auriez besoin de plus d'énergie qu'il n'en existe sur la planète. Plus la couche est profonde, plus l'enregistrement est permanent. Le temps lui-même devient le mécanisme de sécurité. C'est ce qui confère à Bitcoin son immuabilité, sa résistance à l'altération, à la censure ou à la fraude. L'énergie n'est pas gaspillée. Elle est transmutée en sécurité de l'enregistrement. Chaque kilowattheure consommé par le réseau minier est converti en la garantie thermodynamique infalsifiable que le registre est vrai.

Les mineurs de bitcoins ne sont pas des consommateurs d'énergie imprudents. Ils sont, par nécessité économique, les arbitres énergétiques les plus efficaces de la planète. Le minage étant une activité à marges très minces, les mineurs sont constamment poussés à trouver les sources d'électricité les moins chères disponibles. Cette pression économique les mène inévitablement vers l'énergie isolée et autrement gaspillée. Les barrages hydroélectriques dans les montagnes reculées génèrent de l'électricité sans consommateurs à proximité. Le gaz naturel brûlé sur les sites d'extraction pétrolière est littéralement brûlé et rejeté dans l'atmosphère car il n'existe aucun moyen économique de le transporter. Il peut désormais être capturé et converti en revenus de minage de bitcoins. Énergie géothermique en Islande, production solaire excédentaire dans les déserts, surplus d'énergie éolienne pendant les heures creuses : les mineurs de bitcoins apparaissent partout où l'énergie est abondante, bon marché et sous-utilisée. Loin de gaspiller l'énergie, le minage de bitcoins accélère la transition mondiale vers les sources renouvelables en offrant un acheteur garanti pour la production excédentaire. Les projets d'énergie renouvelable qui seraient autrement financièrement non viables, parce qu'ils génèrent de l'énergie aux mauvais moments ou aux mauvais endroits, deviennent rentables lorsqu'ils peuvent vendre leur surplus aux mineurs. Le minage de bitcoins agit comme un tampon dynamique qui stabilise les réseaux électriques, absorbe la production excédentaire et fournit des flux de revenus constants aux infrastructures d'énergie propre. La prochaine fois que quelqu'un affirmera que Bitcoin gaspille de l'énergie, demandez-lui combien d'énergie le système bancaire mondial consomme. Les tours de bureaux, les centres de données, les camions blindés, les gardes armés, les armées d'agents de conformité. Demandez-leur combien d'énergie le complexe militaro-industriel consomme pour faire respecter le statut de monnaie de réserve mondiale du dollar. Demandez-leur ensuite ce que nous obtenons en échange de la dépense énergétique de Bitcoin : un système financier ouvert, mondial et incorruptible qui remplace des armées d'intermédiaires par une certitude mathématique. L'énergie n'est pas un défaut. C'est la caractéristique la plus importante.

Mais il existe un argument plus profond, qui transcende les kilowattheures et les empreintes carbone. Chaque civilisation est finalement définie par ce à quoi elle choisit de consacrer son énergie. Nous dépensons de l'énergie à chauffer des tours de bureaux vides toute la nuit. Nous dépensons de l'énergie à expédier des biens de consommation identiques d'un océan à l'autre parce que l'arbitrage du travail les rend marginalement moins chers que la production locale. Nous dépensons de l'énergie à fabriquer de la mode éphémère conçue pour se désintégrer en quelques mois afin qu'un autre cycle de consommation puisse commencer. Nous dépensons de l'énergie à alimenter des centres de données qui diffusent des publicités ciblées algorithmiquement, conçues pour que les gens se sentent inadéquats afin qu'ils achètent des choses dont ils n'ont pas besoin. Personne ne qualifie cela de gaspillage car c'est tissé dans le tissu de la vie économique normale. Bitcoin dépense de l'énergie pour garantir les droits de propriété de huit milliards de personnes sans nécessiter une seule armée, une seule force de police ou un seul bureaucrate. Il dépense de l'énergie pour garantir qu'aucun être humain, aussi puissant soit-il, ne peut altérer le registre, gonfler l'offre ou confisquer ce qui appartient à autrui. Il dépense de l'énergie pour créer le premier système monétaire de l'histoire où les règles s'appliquent également à un agriculteur de subsistance au Bangladesh et au président de la Réserve fédérale. Ce n'est pas du gaspillage. C'est le déploiement d'énergie le plus éthique de l'économie moderne. C'est de l'énergie dépensée au service de la liberté plutôt que de la consommation, au service de la vérité plutôt que de la manipulation. Le mécanisme de preuve de travail qui sous-tend Bitcoin n'est pas un compromis d'ingénierie. C'est une déclaration morale. Il déclare que la sécurité a un coût, que l'incorruptibilité doit être payée par quelque chose de réel, et que le prix d'un système que personne ne peut tricher est une énergie que personne ne peut falsifier. Dans un monde noyé dans l'abstraction, dans des instruments financiers qui n'existent que comme des entrées dans la base de données de quelqu'un d'autre, dans des monnaies garanties par rien d'autre que les promesses des politiciens, la dépense énergétique de Bitcoin est l'ancre de la réalité physique. C'est la preuve thermodynamique que le registre est honnête. Supprimez l'énergie, et vous supprimez l'honnêteté. Le coût n'est pas un défaut à optimiser. C'est tout l'intérêt.

Il y a une dimension supplémentaire à l'argument énergétique que la plupart des critiques ignorent entièrement, et c'est peut-être la plus importante. Bitcoin n'est pas simplement une meilleure réserve de valeur. C'est une destination thermodynamiquement inévitable pour le capital. Michael Saylor, président de Strategy (anciennement MicroStrategy) et l'un des défenseurs les plus influents de Bitcoin en tant qu'actif de trésorerie, propose une analogie qui traverse des décennies d'abstraction financière et ramène la question de l'argent aux principes fondamentaux : « Imaginez un lac de montagne contenant cinq cents mille milliards de gallons d'eau. Vous regardez en bas et il y a une cascade, belle mais turbulente. La turbulence est la volatilité. Un touriste voit le chaos et s'en va. Un ingénieur voit l'énergie potentielle. Il sait que l'eau est arrivée là parce que le soleil a évaporé l'océan, le vent l'a poussée contre la montagne, et la gravité la fera redescendre. Alors il construit un barrage, fait passer un milliard de gallons à travers une turbine, et éclaire une ville. Quelqu'un demande : et si l'eau cessait de couler vers le bas ? Eh bien, la gravité. Newton a résolu cela. » Le point de Saylor est précis : le capital, comme l'eau, s'écoule vers son état d'énergie le plus bas. Les cinq cents mille milliards de dollars actuellement stockés dans les actifs mondiaux, de l'immobilier et des obligations souveraines aux actions, devises, or et art, sont en altitude. Une grande partie est piégée dans des zones de guerre, des infrastructures en ruine, des monnaies hyperinflationnistes ou des entrepôts avec une durée de vie utile de quarante ans. L'entropie et l'inflation l'érodent constamment. Bitcoin représente un état d'énergie plus bas : une forme de capital plus efficace, plus durable, plus portable qui ne se dégrade pas, ne peut être confisquée et ne nécessite aucune armée pour être défendue. Le mouvement du capital de ces réserves traditionnelles vers Bitcoin n'est pas de la spéculation. C'est de la thermodynamique. Mais Saylor étend l'analogie plus loin, dans un domaine qui se connecte directement à la thèse de ce livre : « L'espérance de vie moyenne d'un humain était de trente ans lorsque nous buvions de l'eau sale, mangions de la nourriture sale, respirions de l'air sale et avions des médecins avec des instruments sales. Vous ne pouvez pas vous en sortir avec une meilleure usine. Mais si j'arrive et dis : c'est de l'eau propre, donnez-la à vos enfants et ils ne mourront pas. C'est le fait d'éliminer les germes de la nourriture et de l'eau qui vous fait vivre deux fois plus longtemps. Bitcoin consiste à éliminer les germes, les toxines, du capital de la civilisation. » C'est le cadre qui relie tout. Les chapitres précédents de ce livre ont documenté ce que le capital toxique fait à une civilisation : il déforme la préférence temporelle, dégrade les salaires, gonfle les prix des actifs au-delà de la portée des gens ordinaires, finance les guerres et concentre le pouvoir entre les mains de ceux qui sont les plus proches de la presse à billets. La toxine n'est pas une métaphore. C'est un mécanisme. Et comme l'eau contaminée, vous ne pouvez pas la filtrer en travaillant plus dur ou en produisant plus. Vous ne pouvez que remplacer la source. Bitcoin est l'eau propre. C'est de l'argent sans le pathogène de l'expansion arbitraire. Et une fois que l'eau propre existe, personne qui comprend ce qu'elle est ne retournera volontairement boire à la source contaminée, aussi orné que soit le seau.