1971: El día en que el mundo se desprendió de la realidad

"Esa palabra, temporalmente, es la mentira más cara de la historia financiera."

Si estudias gráficos de datos económicos a largo plazo, salarios, desigualdad, niveles de deuda, coste de vida, tasas de ahorro, productividad, notarás algo notable. Casi todos rompen sus tendencias históricas alrededor del mismo año. Líneas que habían subido juntas durante décadas de repente divergen. Relaciones que se habían mantenido estables durante generaciones se rompen abruptamente. Es como si un terremoto sacudiera los cimientos de la economía global y todo lo construido sobre ellos comenzara a desplazarse y agrietarse. Ese año es 1971.

Antes de 1971, la productividad y los salarios crecían juntos. Cuando los trabajadores se volvían más eficientes, cuando producían más por hora, eran recompensados con salarios proporcionalmente más altos. Esto tenía sentido intuitivo y reflejaba un principio básico de equidad: produces más, ganas más. Después de 1971, esas líneas divergieron violentamente. La productividad siguió aumentando, impulsada por una innovación tecnológica implacable. Pero los salarios se estancaron. El trabajador promedio producía más y más valor cada año pero recibía una parte cada vez menor de ese valor a cambio.

Para entender por qué ocurrió esto, por qué la economía moderna parece una cinta de correr que acelera mientras nos quedamos en el mismo lugar, debemos revisitar el día en que el mundo se desprendió silenciosamente de la realidad.

En julio de 1944, mientras la Segunda Guerra Mundial se acercaba a su conclusión, delegados de 44 naciones aliadas se reunieron en el Hotel Mount Washington en Bretton Woods, New Hampshire. Su tarea era monumental: diseñar un nuevo orden monetario internacional que evitara las devaluaciones competitivas y las guerras comerciales que habían contribuido a la Gran Depresión y, por extensión, a la guerra misma.

El sistema que crearon era elegante en su simplicidad. El dólar estadounidense serviría como moneda de reserva global, el ancla al que todas las demás monedas estarían vinculadas. Pero el dólar mismo estaría anclado al oro, a una tasa fija de 35 dólares por onza. Cualquier gobierno extranjero podría presentar sus dólares excedentes al Tesoro de los Estados Unidos y recibir oro a cambio, a esa tasa garantizada.

Era un patrón oro imperfecto. Mediatizado a través del dólar en lugar de directamente a través del oro. Pero era un estándar al fin y al cabo. Había un ancla física. El sistema imponía disciplina. Si Estados Unidos imprimía demasiados dólares, otras naciones podían simplemente canjearlos por oro, vaciando las bóvedas americanas y forzando responsabilidad fiscal.

El ancla se mantuvo durante más de veinticinco años, y durante esos años, la economía global experimentó un crecimiento sin precedentes, estabilidad y una prosperidad ampliamente compartida. Este arreglo es por qué la historia del dinero moderno es, en parte, una historia americana: el dólar estaba en el centro de la red, y todas las demás monedas estaban atadas a él. Lo que le ocurría al dólar le ocurría, por extensión, al mundo.

A finales de los años 60, Estados Unidos estaba gastando en exceso. Estaba librando la Guerra de Vietnam. Un conflicto que consumía cantidades asombrosas de hombres, material y dinero, mientras simultáneamente construía el estado de bienestar de la Gran Sociedad en casa. Esta era la clásica trampa de Armas y Mantequilla: una nación intentando hacer la guerra en el extranjero y financiar programas sociales en casa sin pedir a sus ciudadanos que paguen por ninguno de los dos con impuestos. La solución, como siempre, fue imprimir. Estados Unidos estaba creando más dólares de los que tenía oro para respaldarlos. Y otras naciones lo notaron.

Francia, bajo el presidente Charles de Gaulle, comenzó a canjear agresivamente sus dólares excedentes por lingotes de oro, enviando barcos a través del Atlántico para recoger el metal. Otras naciones siguieron su ejemplo. Las bóvedas de oro en Fort Knox comenzaron a vaciarse a un ritmo alarmante.

En la noche de un domingo, el 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon apareció en la televisión nacional. En un discurso que interrumpió el popular programa de televisión Bonanza, elegido deliberadamente para maximizar la audiencia, anunció que Estados Unidos suspendía temporalmente la convertibilidad del dólar en oro. Esa palabra, temporalmente, es quizás la mentira más costosa en la historia de las finanzas humanas. La ventana del oro nunca se reabrió. La suspensión temporal se volvió permanente. Y en ese único acto, toda la arquitectura monetaria de la economía global se transformó.

En esa noche de agosto, todas las monedas del planeta se convirtieron en dinero fiat. Por primera vez en toda la historia humana, el globo entero funcionaba con dinero que no tenía ningún respaldo físico. No un respaldo parcial. No un respaldo imperfecto. Ningún respaldo en absoluto. El dinero valía lo que los gobiernos decían que valía, y nada más. Esto cambió la estructura de incentivos de la civilización de la noche a la mañana, de maneras que aún se despliegan más de cincuenta años después.

Primero, el dinero se convirtió en deuda. En el sistema fiat posterior a 1971, el dinero nuevo se crea cuando se emite un préstamo. Cuando un banco concede un préstamo, no presta depósitos existentes, sino que crea dinero nuevo de la nada, dinero que existe solo como una entrada en el libro mayor. Para tener más dinero en el sistema, debes crear más deuda. El crecimiento económico perpetuo, el imperativo que impulsa toda política moderna, requiere una expansión perpetua de la deuda. Esto crea un sistema estructuralmente adicto al endeudamiento, un sistema donde el desapalancamiento no solo es doloroso sino potencialmente catastrófico.

Segundo, la brecha entre salarios y productividad se abrió como una herida. Antes de 1971, a medida que los trabajadores se volvían más productivos gracias a la tecnología y las mejoras en los procesos, sus salarios aumentaban al mismo ritmo. Las ganancias de la productividad se compartían entre el capital y el trabajo. Después de 1971, la productividad siguió aumentando, pero los salarios se estancaron. Las ganancias del aumento de productividad fueron absorbidas por la degradación monetaria. El dinero recién impreso fluyó no hacia los trabajadores, sino hacia quienes poseían activos: acciones, bienes raíces, instrumentos financieros. Los más cercanos a la impresora de dinero se enriquecieron. Los dependientes de los salarios quedaron cada vez más atrás.

El Efecto Cantillon, la observación de que quienes están más cerca de la creación de dinero nuevo se benefician a expensas de quienes están más lejos, pasó de ser un concepto teórico a la característica definitoria de la economía moderna.

Somos los hijos de 1971. Cada frustración económica que sentimos, la sensación de que trabajamos más por menos, de que el sistema está amañado, de que la clase media está siendo vaciada, se remonta a esa noche de agosto cuando se cortó el último ancla a la realidad. La volatilidad, la desigualdad, la desesperación que vemos hoy son el sonido del experimento alcanzando sus límites.