Thời gian và Nhiệt động lực học

“Tiền là thời gian con người được lưu trữ.”

Để hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình kinh tế, chúng ta phải gạt bỏ những thuật ngữ phức tạp của tài chính hiện đại - các công cụ phái sinh, đường cong lợi suất, nới lỏng định lượng - và quay về những nguyên tắc cơ bản. Ở mức độ cơ bản nhất, một định nghĩa hữu ích về tiền thật đơn giản đến kinh ngạc: tiền là thời gian con người được lưu trữ. Bạn có một số giờ hữu hạn trên trái đất này. Đây là nguồn tài nguyên duy nhất không thể bị lạm phát, in thêm hay sản xuất. Không ngân hàng trung ương nào có thể tạo ra nhiều hơn. Không công nghệ nào có thể kéo dài nó vượt quá giới hạn tự nhiên. Thời gian của bạn là thứ thực sự khan hiếm nhất trong vũ trụ, bởi vì một khi khoảnh khắc trôi qua, nó biến mất mãi mãi, không thể lấy lại, đã tiêu hao. Khi bạn đi làm, bạn đang trao đổi những giờ đó - sức sống của bạn, phần ý thức hữu hạn của bạn trên hành tinh này - để lấy một token. Nếu token đó giữ được giá trị, bạn đã thành công trong việc lưu trữ thời gian của mình. Bạn đã lấy những giờ không thể thay thế của cuộc đời và bảo tồn chúng dưới dạng có thể giải phóng sau này, mười năm nữa, có lẽ, để mua một ngôi nhà cho gia đình, hoặc hai mươi năm sau, để trang trải học hành cho con cái, hoặc bốn mươi năm sau, để nuôi sống bạn lúc tuổi già. Nhưng nếu token đó rò rỉ giá trị, nếu nó mất dần sức mua một cách âm thầm khi nằm trong tài khoản của bạn, thì thời gian của bạn đang bị đánh cắp. Không phải bởi một tên trộm trong đêm, không phải bởi một kẻ cướp trong ngõ hẻm, mà bởi cơ chế mất giá tiền tệ âm thầm, dai dẳng, được xã hội chấp nhận. Mỗi điểm phần trăm lạm phát là một phần trăm cuộc đời bạn đã bị tịch thu mà không hề hay biết hoặc đồng ý.

Hãy tưởng tượng tiền như một cục pin cho năng suất con người. Bạn dành cả ngày đạp xe kết nối với máy phát điện, chuyển đổi nỗ lực thể chất thành năng lượng điện được lưu trữ. Cuối ngày, kiệt sức nhưng mãn nguyện, bạn đã tích trữ tám giờ năng lượng trong cục pin đó.

Tiền cứng - loại tiền giữ được giá trị - hoạt động như một cục pin giữ nguyên 100% năng lượng đó trong năm mươi năm. Bạn có thể quay lại nửa thế kỷ sau và giải phóng từng jun năng lượng bạn đã tích trữ. Nỗ lực của bạn đã được bảo tồn hoàn hảo theo thời gian. Tiền pháp định, các loại tiền tệ do chính phủ phát hành trong thế giới hiện đại, hoạt động như một cục pin rò rỉ từ 2% đến 10% năng lượng mỗi năm. Đôi khi nhiều hơn. Đôi khi thảm khốc hơn. Với mức rò rỉ khiêm tốn 3% mỗi năm, sau hai mươi bốn năm cục pin của bạn chỉ còn giữ được một nửa năng lượng ban đầu. Sau năm mươi năm, nó giữ chưa đầy một phần năm. Tám giờ bạn làm việc đã bị giảm xuống còn chưa đầy hai. Giờ hãy tự hỏi: nếu biết cục pin của mình đang rò rỉ, bạn sẽ làm gì? Bạn không tích trữ năng lượng. Bạn tiêu thụ ngay lập tức. Bạn tham gia vào hành vi mà một số nhà kinh tế gọi là hành vi ưu tiên thời gian cao. Bạn tiêu dùng ngay bây giờ vì tương lai bất định, vì chờ đợi đồng nghĩa với thua lỗ. Bạn không cẩn thận lập kế hoạch cho hàng thập kỷ tới; bạn vội vàng chuyển đổi các token đang mất giá của mình thành bất cứ thứ gì có thể giữ được giá trị trước khi nhiều sinh lực hơn nữa của bạn bị rò rỉ. Điều này giải thích bản chất cuồng nhiệt, lo âu của chủ nghĩa tiêu dùng hiện đại. Chúng ta không vốn dĩ coi trọng vật chất. Con người không sinh ra với cơn khát không thể thỏa mãn đối với thời trang nhanh và đồ điện tử dùng một lần. Chúng ta bị khuyến khích một cách có hệ thống để tống khứ tiền của mình trước khi nó tan chảy. Hệ thống này không tưởng thưởng cho sự kiên nhẫn, thận trọng hay tư duy dài hạn. Nó trừng phạt những đức tính này và khen thưởng sự bốc đồng, đầu cơ và nợ nần.

Tại sao hiện tượng rò rỉ này xảy ra? Tại sao viên pin của tiền pháp định mất dần năng lượng? Câu trả lời nằm ở sự đứt gãy căn bản giữa thế giới vật chất và thế giới tài chính. Một sự đứt gãy mang lại hậu quả khôn lường cho mỗi con người đang sống. Trong vũ trụ vật lý, tồn tại một định luật không thể phá vỡ. Đó là Định luật thứ nhất của nhiệt động lực học: năng lượng không thể tự sinh ra hoặc mất đi, nó chỉ chuyển từ dạng này sang dạng khác. Bạn không thể búng tay và tạo ra năng lượng từ hư không. Bạn không thể tạo vật chất từ chân không. Mỗi đơn vị công hữu ích trong vũ trụ phải được tạo ra thông qua chuyển hóa năng lượng hiện có. Đây không phải gợi ý hay sở thích chính sách. Đây là ràng buộc căn bản của chính thực tại.

Vàng tôn trọng định luật này. Hàng nghìn năm qua, vàng đóng vai trò tiền tệ vững chắc nhất của nhân loại chính bởi nó gắn liền với thực tại vật lý. Để có thêm vàng, bạn phải đào nó từ lòng đất. Bạn phải tiêu tốn năng lượng thực sự. Sức lao động con người, sức kéo động vật, và cuối cùng là máy móc công nghiệp để khai thác từ quặng, tinh chế và đưa ra thị trường. Chi phí sản xuất nằm trong từng ounce. Vàng không thể được tạo ra từ hư không bởi các định luật vật lý không cho phép điều đó.

Tiền pháp định phá vỡ hoàn toàn liên kết này. Một ngân hàng trung ương có thể tạo ra giá trị từ hư không. Một ủy ban quan chức được bổ nhiệm có thể gõ "1,000,000,000" vào bảng tính và dùng những con số mới tạo đó để mua tài sản thực: trái phiếu, chứng khoán đảm bảo bằng thế chấp, thậm chí nợ doanh nghiệp. Không năng lượng nào bị tiêu hao. Không công việc nào được thực hiện. Không có chuyển hóa vật chất nào diễn ra. Một thao tác bàn phím thay thế nhiệt động lực học. Theo nghĩa rất thực tế, đây là sự vi phạm vật lý áp dụng vào kinh tế. Nó tạo ra sự đứt gãy sâu sắc giữa hai tầng thực tại. Tầng tài chính, thế giới của những con số, bảng tính và định giá thị trường, trở nên vô hạn và có thể chỉnh sửa. Cổ phiếu tăng. Giá tài sản tăng vọt. Chỉ số GDP trông ấn tượng. Tầng tài chính nói chúng ta giàu có. Trong khi đó, tầng vật chất, thế giới của cầu đường, đường ống, lưới điện và cơ thể con người, vẫn hữu hạn và khan hiếm khắc nghiệt. Cơ sở hạ tầng xuống cấp. Năng lượng trở nên đắt đỏ. Tầng vật chất nói chúng ta nghèo khó. Khoảng cách giữa hai tầng này chính là khoảng cách giữa ảo tưởng và thực tế. Và khoảng cách đó đang mở rộng mỗi năm.

Bitcoin là hệ thống số đầu tiên tái đưa nhiệt động lực học vào tiền tệ. Bạn không thể "in" Bitcoin. Bạn không thể tạo ra nó bằng thao tác bàn phím. Bạn phải đào nó. Bạn phải tiêu tốn điện năng thực và sức mạnh tính toán thực để giải một bài toán mật mã, và chỉ khi đó - chỉ sau khi chứng minh rằng năng lượng thực từ thế giới thực đã được tiêu thụ - mạng lưới mới thưởng cho bạn bitcoin mới được đúc.

Việc tiêu thụ năng lượng này thường bị chỉ trích là “lãng phí.” Các phương tiện truyền thông chính thống thích so sánh mức tiêu thụ điện của Bitcoin với các quốc gia nhỏ, như thể chỉ riêng sự so sánh đó đã chứng minh tính lãng phí. Nhưng lời chỉ trích này hiểu sai cơ bản về thứ mà năng lượng đang mua. Chi phí năng lượng của Bitcoin là thứ duy nhất khiến nó trở nên thực. Đó không phải là lãng phí, mà là cái giá của sự thật. Nó gắn sổ cái kỹ thuật số với thực tế vật lý, với các quy luật bất biến của nhiệt động lực học. Nó khiến chi phí để nói dối mạng lưới trở nên đắt đỏ không tưởng. Nói rằng việc sử dụng năng lượng của Bitcoin là lãng phí giống như nói rằng một kho tiền sử dụng quá nhiều thép, hoặc một lâu đài có quá nhiều tường. Năng lượng không phải là lỗi. Nó là tính năng quan trọng nhất. Đó là thứ phân biệt Bitcoin với mọi token kỹ thuật số khác, và với chính tiền pháp định. Lần đầu tiên trong kỷ nguyên số, chúng ta có một dạng tiền tệ mà chi phí sản xuất không phải là zero, nơi sự khan hiếm không được áp đặt bằng sắc lệnh mà bằng vật lý, và nơi giá trị được lưu trữ trong đó được neo vào một thứ gì đó thực. Bitcoin không chỉ đại diện cho thời gian con người được tích trữ, nó còn được bảo đảm bởi chính các định luật nhiệt động lực học chi phối vũ trụ. Trong một thế giới của sự trừu tượng tài chính vô hạn, nó là cây cầu nối trở lại với thực tại.