บทที่ 7

“เมื่อเงินตราพังทลาย ความเครียดก็เข้าครอบงำ ความขัดแย้งและความหดหู่ก็ตามมา”

ความเสียหายที่เกิดจากเงินตราที่พังทลายนั้นแผ่ขยายออกไปไกลเกินกว่าขอบเขตของเศรษฐศาสตร์ มันแทรกซึมเข้าสู่ห้องที่ลึกที่สุดของชีวิตมนุษย์ เข้าสู่ครอบครัว สุขภาพ และสภาวะทางจิตใจของประชากรทั้งมวล การสืบสาวความเชื่อมโยงเหล่านี้คือการทำความเข้าใจว่าระบบเฟียตมิใช่เพียงกลไกทางเศรษฐกิจ หากแต่เป็นระบบปฏิบัติการของอารยธรรมที่ได้บ่อนทำลายทุกสถาบันที่มันสัมผัส

ระบบการศึกษาทั่วโลกที่พัฒนาแล้วได้กลายเป็นเหยื่อที่มองเห็นได้ชัดของการลดค่าเงิน รูปแบบนี้ปรากฏชัดเจนที่สุดในสหรัฐอเมริกา แต่ก็สะท้อนให้เห็นตั้งแต่อังกฤษจนถึงออสเตรเลีย นับตั้งแต่ปี 1971 ค่าใช้จ่ายต่อนักเรียนหนึ่งคนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เงินถูกอัดฉีดเข้าสู่ระบบมากขึ้น มีการจ้างผู้บริหารเพิ่มขึ้น สร้างอาคารเพิ่มขึ้น และสนับสนุนโครงการต่าง ๆ มากขึ้น กระนั้น คะแนนสอบวิชาคณิตศาสตร์ การอ่าน และวิทยาศาสตร์กลับทรงตัวหรือถดถอยลง เงินที่มากขึ้นกลับซื้อผลลัพธ์ที่แย่ลง ในขณะเดียวกัน ค่าเล่าเรียนระดับมหาวิทยาลัยก็พุ่งสูงขึ้นในอัตราที่แซงหน้าแม้กระทั่งดัชนีราคาผู้บริโภคทั่วไป ปริญญาที่เคยมีค่าใช้จ่ายเพียงไม่กี่พันดอลลาร์ในทศวรรษ 1970 บัดนี้มีราคาสูงถึงหลักหมื่นหรือหลักแสนดอลลาร์ บีบบังคับให้นักศึกษาแบกรับภาระหนี้อย่างมหาศาลก่อนที่จะได้รับเงินเดือนครั้งแรก หนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาในสหรัฐอเมริกาเพียงประเทศเดียวเกินกว่า 1.7 ล้านล้านดอลลาร์ ในสหราชอาณาจักรเกินกว่า 200,000 ล้านปอนด์ และในออสเตรเลียพองตัวเกินกว่า 74,000 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย ในทุกประเทศที่เลือกแปลงการศึกษาให้เป็นสินทรัพย์ทางการเงิน ภาระดังกล่าวบิดเบือนการตัดสินใจในชีวิตของคนทั้งรุ่น ไม่ว่าจะเป็นการเลื่อนการมีบ้าน การเลื่อนการแต่งงาน การเลื่อนการมีบุตร และการเลื่อนทุกสิ่งที่เคยเป็นวิถีปกติของชีวิตผู้ใหญ่ การพองตัวของต้นทุนการศึกษาโดยปราศจากคุณภาพทางการศึกษาที่เพิ่มขึ้นสอดคล้องกันนั้น คืออาการตำราแบบฉบับของเศรษฐกิจเฟียต เมื่อเงินราคาถูกและสินเชื่อมีอย่างล้นเหลือ สถาบันต่าง ๆ จะดูดซับส่วนเกินผ่านการขึ้นราคาแทนที่จะปรับปรุงบริการ แรงจูงใจจึงอยู่ที่การพองงบประมาณ การจ้างผู้บริหารเพิ่มขึ้น และการเรียกเก็บค่าเล่าเรียนสูงขึ้น มิใช่การให้การศึกษาแก่นักศึกษาอย่างมีประสิทธิผลมากขึ้น

แรงกดดันทางเศรษฐกิจจากค่าจ้างที่แท้จริงซึ่งหยุดนิ่งและต้นทุนค่าครองชีพที่พุ่งสูงขึ้น ได้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อโครงสร้างครอบครัวอันเป็นรากฐานของสังคม เมื่อคู่รักหนุ่มสาวไม่อาจซื้อบ้านได้ พวกเขาก็เลื่อนการแต่งงานออกไป เมื่อไม่อาจแบกรับค่าใช้จ่ายในการมีบุตร พวกเขาก็เลื่อน หรือละทิ้ง ความเป็นพ่อแม่เสียสิ้น ข้อมูลนับตั้งแต่ปี 1971 บันทึกการสลายตัวนี้ไว้ด้วยความแม่นยำอันไร้ความปราณี อายุเฉลี่ยของการแต่งงานครั้งแรกเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา อาจเป็นเรื่องน่าดึงดูดใจที่จะโยนความรับผิดชอบนี้ให้แก่การเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรม หรือทัศนคติที่เปลี่ยนไปเกี่ยวกับความสัมพันธ์และเสรีภาพส่วนบุคคล แต่ความสอดคล้องของช่วงเวลานั้นแม่นยำเกินไป สัมพันธ์กับข้อมูลทางเศรษฐกิจอย่างแนบแน่นเกินกว่าจะเป็นเพียงปรากฏการณ์ทางวัฒนธรรม คนหนุ่มสาวมิได้ตัดสินใจในทันทีเมื่อปี 1971 ว่าการแต่งงานนั้นล้าสมัย หากแต่พวกเขาค้นพบผ่านกาลเวลาว่าตนไม่อาจแบกรับภาระนั้นได้ สำหรับผู้ที่แต่งงานแล้ว ความเครียดทางเศรษฐกิจในยุคเงินตราเฟียตได้ทำให้การรักษาชีวิตสมรสยากยิ่งขึ้นทุกที อัตราการหย่าร้างพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วหลังปี 1971 จากต่ำกว่าร้อยละ 10 ไปสู่กว่าร้อยละ 25 ความเครียดทางการเงินถูกอ้างถึงอย่างสม่ำเสมอว่าเป็นสาเหตุหลักของความขัดแย้งและการแตกแยกในชีวิตสมรส เมื่อเงินตราพังทลาย ความเครียดก็แทรกซึมเข้าสู่ทุกซอกมุมของชีวิต การโต้เถียงกลายเป็นเรื่องเรื้อรัง ภาวะซึมเศร้าก็คืบคลานเข้ามา ครอบครัว — หน่วยพื้นฐานที่สุดของอารยธรรมมนุษย์ — แตกร้าวภายใต้แรงกดดันที่มิใช่ความล้มเหลวส่วนบุคคล หากแต่เป็นผลพวงเชิงระบบจากรากฐานทางการเงินที่พังทลาย ข้อมูลด้านภาวะเจริญพันธุ์อาจเป็นสัญญาณเตือนที่น่าวิตกที่สุดในบรรดาทั้งหมด นับตั้งแต่ปี 1971 จำนวนบุตรที่เกิดต่อสตรีหนึ่งคนลดลงในอัตราที่หากยืดเส้นกราฟออกไป ย่อมนำไปสู่ความแน่นอนทางคณิตศาสตร์ว่าประชากรจะหดตัวลง เรากำลังล้มเหลวในการสืบพันธุ์ให้ถึงระดับทดแทนประชากร มิใช่เพราะการปฏิเสธความเป็นพ่อแม่ในเชิงปรัชญา หากแต่เพราะเงื่อนไขทางเศรษฐกิจที่จำเป็นต่อการหล่อเลี้ยงครอบครัวถูกบ่อนทำลายอย่างเป็นระบบ หากเราไม่เปลี่ยนทิศทาง ผลกระทบทางประชากรศาสตร์ที่ตามมาจะเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของมนุษยชาติ

เด็กที่เกิดมาในภูมิทัศน์อันแตกสลายนี้แบกรับภาระหนักที่สุด สัดส่วนของเด็กที่ดำรงชีวิตต่ำกว่าเส้นความยากจนเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญนับตั้งแต่ปี 1971 สัดส่วนของเด็กที่เกิดจากมารดาที่ไม่ได้สมรสพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อขาดครอบครัวที่มีพ่อแม่ทั้งสองอยู่พร้อมหน้า เด็กย่อมสูญเสียความสมดุล การค้ำจุน และความมั่นคงที่ประสบการณ์ของมนุษย์ข้ามรุ่นพิสูจน์แล้วว่าจำเป็นต่อพัฒนาการที่ดีงาม และยังมีวิกฤตด้านสุขภาพอีกด้วย เมื่อสิ่งของในชีวิตประจำวันมีราคาแพงเกินไป พ่อแม่ต้องเสียสละในแบบที่มักแสดงออกมาเป็นความเสื่อมถอยของสุขภาพกายของบุตรหลาน มิใช่เรื่องบังเอิญที่อัตราโรคอ้วนในเด็กกลายเป็นปัญหาสาธารณสุขที่ได้รับการยอมรับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 อาหารราคาถูก แปรรูปแล้ว และให้พลังงานสูงกลายเป็นทางเลือกเชิงเศรษฐกิจโดยปริยายสำหรับครอบครัวที่ดิ้นรนเลี้ยงดูบุตรหลานด้วยค่าจ้างที่แท้จริงที่หดตัวลงเรื่อยๆ สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา ซึ่งถูกครอบงำโดยแรงจูงใจที่บิดเบือนเช่นเดียวกับทุกสถาบันในระบบเศรษฐกิจเฟียต ได้ส่งเสริมรูปแบบการบริโภคอาหารที่ให้ความสำคัญกับกำไรขององค์กรเหนือสุขภาพของมนุษย์อย่างสม่ำเสมอ การตอบสนองของระบบสาธารณสุขเป็นไปในแบบฉบับเฟียตอย่างแท้จริง คือการทุ่มเงินเข้าแก้ปัญหา แต่เงินนั้นมิได้ไปถึงมือแพทย์ นักโภชนาการ หรือการดูแลเชิงป้องกัน หากแต่ไหลเข้าสู่มือผู้บริหาร อัตราส่วนของผู้บริหารด้านสาธารณสุขต่อแพทย์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ซึ่งเป็นความบวมโตทางราชการที่เพิ่มต้นทุนโดยมิได้ปรับปรุงผลลัพธ์แต่อย่างใด ระบบนี้ถูกปรับให้เหมาะสมเพื่อการดึงรายได้ ไม่ใช่เพื่อสุขภาพ ผลลัพธ์คือวงจรป้อนกลับที่อาจดูเหมือนตลกร้ายหากมันไม่ก่อความพินาศขนาดนี้ ระบบการเงินที่บั่นทอนค่าจ้างผลักดันครอบครัวไปสู่อาหารราคาถูกแปรรูป วิกฤตสุขภาพที่เกิดขึ้นสร้างความต้องการการแทรกแซงด้านยาและการแพทย์ อุตสาหกรรมสาธารณสุขที่เต็มไปด้วยเงินที่พิมพ์ออกมาและได้รับการปกป้องจากแรงกดดันการแข่งขันโดยการครอบงำเชิงกฎระเบียบ ขยายกลไกบริหารของตนแทนที่จะปรับปรุงผลลัพธ์ ต้นทุนพุ่งสูงขึ้น สุขภาพหาได้ดีขึ้นไม่ และวงจรก็ดำเนินต่อไป ได้รับการหล่อเลี้ยงโดยแท่นพิมพ์เดียวกันกับที่ก่อให้เกิดความเสื่อมถอยทางโภชนาการตั้งแต่แรก นี่คือกับดักเฟียตที่ถูกนำมาใช้กับร่างกายมนุษย์เอง ระบบที่ผลิตความเจ็บป่วยอย่างเงียบๆ แล้วแสวงหากำไรจากการรักษา

ความเสียหายที่เงินเฟียตก่อขึ้นมิได้จำกัดอยู่เพียงมิติเศรษฐกิจ แต่ยังลึกถึงมิติจิตวิทยา เมื่อระบบการเงินลงโทษการออมและให้รางวัลแก่การใช้จ่าย มันมิได้เพียงเปลี่ยนแปลงสิ่งที่ผู้คนทำกับเงินของตน หากแต่เปลี่ยนแปลงวิธีคิด วิธีรู้สึก และวิธีที่พวกเขาสัมพันธ์กับอนาคตอย่างสิ้นเชิง

นักเศรษฐศาสตร์ใช้คำว่า “ค่านิยมเวลา” (time preference) เพื่ออธิบายระดับที่บุคคลให้คุณค่าแก่ปัจจุบันเหนืออนาคต ค่านิยมเวลาต่ำหมายความว่าคุณยินดีเลื่อนความพึงพอใจออกไป ลงทุน และค่อย ๆ สร้างสิ่งที่ยั่งยืน ค่านิยมเวลาสูงหมายความว่าคุณต้องการสิ่งนั้นในทันที เพราะอนาคตดูไม่แน่นอน เอื้อมไม่ถึง หรือไม่คุ้มค่าแก่การวางแผน อารยธรรมที่เจริญรุ่งเรืองสร้างขึ้นโดยผู้คนที่มีค่านิยมเวลาต่ำ ได้แก่ ผู้สร้างมหาวิหาร ผู้ออมทรัพย์ และบิดามารดาที่ปลูกต้นไม้ซึ่งตนเองอาจไม่มีวันได้นั่งพักใต้ร่มเงานั้น เงินเฟียตยกระดับค่านิยมเวลาของประชากรทั้งมวลอย่างเป็นระบบ กลไกนั้นตรงไปตรงมา เมื่อเงินออมของคุณสูญเสียอำนาจซื้อทุกปี การตอบสนองที่สมเหตุสมผลคือการใช้จ่ายในวันนี้ ไม่ใช่เพราะคุณหุนหันพลันแล่นหรือขาดความรับผิดชอบ แต่เพราะตัวเงินเองกำลังบอกคุณว่าอนาคตมีคุณค่าน้อยกว่าปัจจุบัน หนี้ผู้บริโภคพุ่งสูงขึ้น ไม่ใช่เพราะคนรุ่นหนึ่งสูญเสียวินัยไปอย่างฉับพลัน แต่เพราะการกู้ยืมจากอนาคตมีความสมเหตุสมผลทางคณิตศาสตร์เมื่อเงินในวันพรุ่งนี้ซื้อของได้น้อยลง การแพร่หลายของโครงการซื้อก่อนจ่ายทีหลัง แอปพลิเคชันการพนัน กับดักการสมัครสมาชิก และเศรษฐกิจธุรกรรมขนาดเล็ก ล้วนมิใช่ความล้มเหลวของเจตจำนงส่วนบุคคล หากแต่เป็นพฤติกรรมที่สมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์แบบของผู้คนที่ดำรงชีวิตอยู่ในระบบที่ลงโทษความอดทน

ผลกระทบทางจิตวิทยาขยายออกไปไกลเกินกว่าพฤติกรรมการใช้จ่าย เมื่ออนาคตดูจับต้องไม่ได้ ความวิตกกังวลก็กลายเป็นภาวะเรื้อรัง กระแสของภาวะซึมเศร้า ความผิดปกติทางความวิตกกังวล และความสิ้นหวังที่ท่วมท้นโลกที่พัฒนาแล้วนับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 นั้น ไม่อาจอธิบายได้อย่างเพียงพอด้วยโซเชียลมีเดีย หรือด้วยความเปราะบางทางจิตใจที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน มันคือการตอบสนองทางอารมณ์ที่คาดเดาได้ของประชากรที่รู้สึกได้ แม้จะไม่อาจบอกได้ชัดเจน ว่าระบบนั้นถูกออกแบบมาเพื่อขัดขวางความสามารถของพวกเขาในการสร้างชีวิตที่มั่นคง บัณฑิตหนุ่มสาวที่จมอยู่กับหนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษา คนทำงานวัยกลางคนที่ไม่อาจเกษียณได้ ครอบครัวที่ออมเงินอย่างขยันขันแข็งแต่ยังคงล้าหลัง สิ่งเหล่านี้ล้วนมิใช่ความล้มเหลวส่วนบุคคล หากแต่เป็นผลลัพธ์ของระบบ และจิตใจก็รับซึมซับมันไว้ในรูปของความสิ้นหวัง

ยังมีบทสรุปที่มืดหม่นกว่านั้น เมื่อผู้คนไม่อาจสร้างสิ่งใดขึ้นมาได้ บางคนก็เลือกที่จะเผาทุกสิ่งทิ้ง การผงาดขึ้นของลัทธิสุดโต่งทางการเมือง ลัทธินิฮิลิสม์ และความเดือดดาลทางสังคมที่เป็นลักษณะเด่นของยุคสมัยเรา มิใช่ปริศนาที่ต้องการทฤษฎีอันซับซ้อน มันคือปฏิกิริยาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของประชากรที่ถูกปล้นความสามารถในการวางแผน สะสม และก้าวหน้าไปอย่างเงียบ ๆ เมื่ออนาคตถูกปิดกั้น ปัจจุบันก็กลายเป็นสนามรบ เศรษฐกิจแห่งความสนใจ (attention economy) ใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ โซเชียลมีเดียหล่อเลี้ยงวงจรโดพามีนระยะสั้นแบบเดียวกับที่เงินเฟียตส่งเสริม ก่อให้เกิดวงจรป้อนกลับของแรงกระตุ้น ความฟุ้งซ่าน และความไม่พึงพอใจ ที่ทำให้ผู้คนบริโภคอยู่ตลอดเวลาโดยไม่เคยรู้สึกอิ่ม เงินที่มั่นคงพลิกกลับสัญญาณนั้น เมื่อการออมได้รับรางวัล เมื่อหน่วยเงินตราซื้อของได้มากขึ้นในวันพรุ่งนี้มากกว่าวันนี้ ความอดทนก็กลายเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลอีกครั้ง แรงกระตุ้นที่จะบริโภคทุกสิ่งในทันทีก็เปิดทางให้แก่ความปรารถนาที่จะสร้างสิ่งที่ยั่งยืน การเปลี่ยนแปลงทางจิตวิทยานี้มิใช่เรื่องเล็กน้อย มันคือการเปลี่ยนแปลงระดับอารยธรรม Bitcoin มิได้เพียงเปลี่ยนยอดเงินในบัญชีของคุณ มันเปลี่ยนความสัมพันธ์ของคุณกับอนาคต และประชากรที่เชื่อมั่นในอนาคตคือประชากรที่ลงมือสร้างมันขึ้นมา

เมื่อการศึกษาล้มเหลวและโอกาสทางเศรษฐกิจเลือนหาย ผู้คนก็เริ่มหันเหออกนอกลู่นอกทาง นับตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา อัตราการจำคุกพุ่งสูงขึ้นทั่วโลกอุตสาหกรรม สหรัฐอเมริกากลายเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด โดยแปรสภาพเป็นประเทศที่มีนักโทษมากที่สุดในโลก ขณะที่จำนวนประชากรในเรือนจำก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในสหราชอาณาจักร ออสเตรเลีย และยุโรปตะวันตกส่วนใหญ่เช่นกัน สาเหตุมิใช่การระบาดของอาชญากรรมที่เกิดขึ้นพร้อมกันทั่วโลกอย่างฉับพลัน หากแต่เป็นความสิ้นหวังทางเศรษฐกิจที่ผลักดันให้สังคมเข้าสู่ภาวะวิกฤต สังคมที่สูญเสียความสามารถในการสร้างโอกาสให้แก่พลเมืองของตน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่พ้นที่จะหันมาใช้การลงโทษแทนความเจริญรุ่งเรือง สัดส่วนของผู้ใหญ่วัยหนุ่มสาวที่ยังคงอาศัยอยู่กับบิดามารดาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ปี 1971 เพราะคนทั้งรุ่นไม่อาจแบกรับค่าใช้จ่ายในการใช้ชีวิตอย่างอิสระได้ ความสัมพันธ์ระหว่างการตัดขาดจากมาตรฐานทองคำกับการพังทลายอย่างเป็นระบบของตัวชี้วัดทางสังคมทั่วโลกที่พัฒนาแล้วนั้น มิใช่เรื่องบังเอิญ หากแต่เป็นความสัมพันธ์เชิงเหตุและผล เงินที่พังทลายย่อมทำลายทุกสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของมัน