บทที่ 5

“เงินเฟียตที่พิมพ์ได้ไม่จำกัดคือกลอุบายมายากลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเป็นพลังแห่งความชั่วร้ายที่มืดมนที่สุดในประวัติศาสตร์“

เงินเฟียตให้ความรู้สึกปลอดภัย มั่นคง และคุ้นเคย เราเติบโตมาด้วยการหามัน เก็บออมมัน และชำระภาษีด้วยมัน มันคือหน่วยวัดเงินเดือนของเรา คือสิ่งที่ธนาคารเก็บรักษาไว้แทนเรา และคือสื่อกลางที่เราใช้ซื้อทุกสิ่งตั้งแต่ของชำไปจนถึงอสังหาริมทรัพย์ มันถูกถักทอเข้าไปในผืนผ้าแห่งชีวิตประจำวันอย่างลึกซึ้งจนผู้คนส่วนใหญ่ไม่เคย立立หยุดตั้งคำถามถึงธรรมชาติ ที่มา หรือวิถีทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของมัน แต่ภายใต้ภาพลักษณ์แห่งความปกตินั้น เงินเฟียตคือระเบิดเวลาที่กำลังเดินอยู่ มันส่งเสริมการคิดระยะสั้น เพิ่มพูนความมั่งคั่งให้แก่ผู้ที่มีอำนาจอยู่แล้ว และค่อยๆ ปล้นอนาคตของคนธรรมดาไปอย่างเงียบงัน มันคือเหตุผลที่ทุกอย่างรู้สึกแพงขึ้น ที่ชนชั้นกลางกำลังเสื่อมสลาย และที่เราต้องวิ่งให้หนักขึ้นทุกปีเพียงเพื่อยืนอยู่กับที่ ยินดีต้อนรับสู่กับดักเฟียต: คุกที่แสนสุขสบายจนนักโทษส่วนใหญ่ไม่รู้ตัวว่าตนเองถูกจองจำอยู่

เงินเฟ้อมักถูกนำเสนอต่อสาธารณชนว่าเป็นต้นทุนเล็กน้อยที่ยอมรับได้ของการเติบโตทางเศรษฐกิจ ในอัตราคงที่ 2% ต่อปีที่ “กระตุ้น” เศรษฐกิจ แต่ในความเป็นจริง เงินเฟ้อคือภาษีลับที่เรียกเก็บจากทุกคนที่ถือเงินสดหรือได้รับค่าจ้างคงที่ มันคือการเก็บภาษีโดยปราศจากการมีส่วนร่วม ถูกเรียกเก็บโดยไม่มีการถกเถียง ดึงออกไปโดยไม่ได้รับความยินยอม และกระจายด้วยความไม่เท่าเทียมอย่างโหดร้าย เพื่อทำความเข้าใจกลไกของเงินเฟ้อในระดับพื้นฐานที่สุด ลองพิจารณาการทดลองทางความคิดต่อไปนี้ จินตนาการถึงเศรษฐกิจขนาดเล็กที่มีเพียงสองสิ่ง: แอปเปิลสิบลูกและเงินสิบดอลลาร์ เมื่ออุปสงค์และอุปทานอยู่ในสมดุล ราคาตามธรรมชาติของแอปเปิลหนึ่งลูกคือหนึ่งดอลลาร์ ทีนี้จินตนาการว่าผู้มีอำนาจควบคุมปริมาณเงินตัดสินใจเพิ่มปริมาณเงินเป็นสองเท่า โดยพิมพ์เงินเพิ่มอีกสิบดอลลาร์ ทำให้ยอดรวมเป็นยี่สิบดอลลาร์ จำนวนแอปเปิลไม่ได้เปลี่ยนแปลง คุณภาพของแอปเปิลไม่ได้ดีขึ้น ไม่มีสิ่งใดที่เป็นรูปธรรมถูกเพิ่มเข้าสู่เศรษฐกิจเลย แต่บัดนี้เงินยี่สิบดอลลาร์กำลังไล่ล่าแอปเปิลสิบลูกเดิม ตลาดปรับสมดุลใหม่: แอปเปิลหนึ่งลูกมีราคาสองดอลลาร์ แอปเปิลไม่ได้มีมูลค่าสูงขึ้น แต่เงินต่างหากที่มีมูลค่าลดลง อำนาจซื้อของแต่ละดอลลาร์ถูกลดลงครึ่งหนึ่ง นี่คือเงินเฟ้อในรูปแบบบริสุทธิ์ที่สุด: เงินจำนวนมากขึ้นไล่ล่าสินค้าในปริมาณเท่าเดิม ส่งผลให้ราคาสูงขึ้น ข้อสังเกตที่สำคัญยิ่งคือ ไม่มีความมั่งคั่งใดถูกสร้างขึ้นเลย มันเพียงแต่ถูกโอนย้าย จากผู้ที่ถือเงินดอลลาร์เดิมไปสู่ผู้ที่ได้รับเงินที่พิมพ์ใหม่ก่อนเป็นรายแรก

นี่คือสิ่งที่ไม่มีการสอนในโรงเรียน — เงินเฟ้อไม่ได้ส่งผลกระทบต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน เมื่อมีการสร้างเงินใหม่ขึ้น เงินนั้นจะไหลเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจผ่านช่องทางเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็นธนาคาร บรรษัทขนาดใหญ่ สัญญาภาครัฐ และตลาดสินทรัพย์ ผู้ที่อยู่ใกล้แหล่งกำเนิดของเงินย่อมได้รับประโยชน์ก่อน เพราะพวกเขาสามารถนำเงินใหม่ไปใช้ได้ก่อนที่ราคาสินค้าจะปรับตัว พวกเขาซื้อสินทรัพย์ ลงทุนในตลาด และตรึงผลกำไรไว้ในขณะที่อำนาจซื้อของแต่ละดอลลาร์ยังคงค่อนข้างสมบูรณ์ ในทางตรงกันข้าม ประชาชนทั่วไปที่ดำรงชีวิตด้วยเงินเดือนหรือรายได้คงที่จะรู้สึกถึงผลของเงินเฟ้อในภายหลัง หลังจากที่ราคาสินค้าได้ปรับตัวสูงขึ้นแล้ว กว่าที่เงินใหม่จะซึมลงมาถึงค่าจ้างของแรงงานทั่วไป ตลาดก็ได้ตีราคาใหม่ไปเรียบร้อยแล้ว ค่าที่อยู่อาศัย อาหาร การรักษาพยาบาล และการศึกษา ล้วนพุ่งสูงขึ้นแล้วทั้งสิ้น แต่ค่าจ้างของแรงงานยังคงเท่าเดิม ปรากฏการณ์นี้ถูกระบุโดยนักเศรษฐศาสตร์แห่งศตวรรษที่สิบแปด ริชาร์ด แคนทิลลอน และอธิบายได้ว่าเหตุใดความมั่งคั่งจึงกระจุกตัวอยู่ในมือของผู้ที่อยู่ใกล้ชิดกับธนาคารกลางและนโยบายการเงิน นี่ไม่ใช่ทฤษฎีสมคบคิด หากแต่เป็นลักษณะเชิงโครงสร้างของวิธีที่เงินเฟียตดำเนินการ ระบบนี้ถูกออกแบบมา ไม่ว่าจะโดยเจตนาหรือเป็นผลสืบเนื่องจากสถาปัตยกรรมของมันเอง เพื่อถ่ายโอนความมั่งคั่งจากผู้รับค่าจ้างไปสู่ผู้ถือสินทรัพย์ จากชายขอบสู่ศูนย์กลาง จากคนจำนวนมากสู่คนจำนวนน้อย

ระบบเงินเฟียตมีหนี้สินเป็นรากฐานโดยธรรมชาติ ในระบบเศรษฐกิจเฟียต เงินคือหนี้ เมื่อรัฐบาลใช้จ่ายเกินกว่าที่หามาได้ ก็ต้องกู้ยืม เมื่อผู้บริโภคต้องการสิ่งที่เกินกำลังซื้อ ก็ต้องกู้ยืม เมื่อธุรกิจต้องการขยายกิจการ ก็ต้องกู้ยืม ระบบทั้งหมดดำรงอยู่ได้ด้วยการขยายตัวของสินเชื่ออย่างต่อเนื่อง ธนาคารกลางขับเคลื่อนเครื่องจักรนี้ด้วยการกดอัตราดอกเบี้ยให้ต่ำกว่าความเป็นจริง ทำให้การกู้ยืมมีต้นทุนต่ำและการออมไม่ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า เมื่อภาระหนี้หนักเกินไป ก็พิมพ์เงินเพิ่มเพื่อชดเชย กระบวนการนี้ได้ก่อให้เกิดฟองสบู่หนี้ที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ณ ขณะที่เขียนบทนี้ หนี้สินทั่วโลกเกินกว่า 300 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งมากกว่าสามเท่าของผลผลิตทางเศรษฐกิจรายปีของโลกทั้งใบ ตัวเลขทางคณิตศาสตร์ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากอัตราดอกเบี้ยสูงขึ้น หนี้ก็จะไม่อาจชำระได้ หากการพิมพ์เงินดำเนินต่อไป สกุลเงินก็จะไร้ค่า ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางใด ปลายทางย่อมเหมือนกัน นั่นคือวันแห่งการชำระบัญชี ระบบนี้ไม่ได้เพียงแค่เปราะบาง หากแต่ติดกับอยู่ในวังวนมรณะที่สร้างขึ้นด้วยมือตนเอง ซึ่งการแทรกแซงแต่ละครั้งสร้างเงื่อนไขที่บังคับให้ต้องแทรกแซงครั้งต่อไปในระดับที่ใหญ่กว่าเดิม การพิมพ์เงินแต่ละรอบยิ่งเจือจางสกุลเงิน ซึ่งต้องการการพิมพ์เงินเพิ่มเติมเพื่อชำระหนี้เดิม ซึ่งยิ่งเจือจางสกุลเงินลงไปอีก ไม่มีจุดสมดุล มีแต่การเร่งความเร็วสู่สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

โครงสร้างของกับดักนี้มิได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญตามครรลองของประวัติศาสตร์ หากแต่ถูกออกแบบอย่างลับๆ โดยกลุ่มบุรุษผู้ทรงอิทธิพลจำนวนหนึ่ง ซึ่งเข้าใจดีว่าตนกำลังสร้างสิ่งใดขึ้นมา ในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1910 บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดหกคนในวงการการเงินอเมริกันได้ขึ้นรถไฟส่วนตัวที่เมืองโฮโบเกน รัฐนิวเจอร์ซีย์ มุ่งหน้าสู่เกาะเจคิลล์นอกชายฝั่งรัฐจอร์เจีย พวกเขาเดินทางภายใต้นามแฝง ปกปิดตัวตนแม้กระทั่งจากพนักงานยกกระเป๋าบนรถไฟ คณะดังกล่าวประกอบด้วย วุฒิสมาชิกเนลสัน อัลดริช ประธานคณะกรรมาธิการการเงินแห่งชาติ, อับราฮัม เพียตต์ แอนดรูว์ รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการคลัง, พอล วาร์เบิร์ก นายธนาคารเชื้อสายเยอรมันผู้เป็นกระบอกเสียงเรียกร้องการปฏิรูประบบธนาคารกลางอย่างแข็งขันที่สุด, แฟรงก์ แวนเดอร์ลิป ประธานธนาคาร National City Bank of New York, เฮนรี เดวีสัน หุ้นส่วนอาวุโสของ J.P. Morgan และชาร์ลส์ นอร์ตัน ประธานธนาคาร First National Bank

รวมกันแล้ว บุรุษเหล่านี้เป็นตัวแทนหรือควบคุมเงินทุนของชาติในสัดส่วนที่น่าตระหนก ตลอดระยะเวลาประมาณสิบวันของการประชุมลับ พวกเขาได้ร่างพิมพ์เขียวสำหรับสิ่งที่จะกลายมาเป็นระบบธนาคารกลางสหรัฐฯ ข้อเสนอดังกล่าว รู้จักกันในนาม Aldrich Plan ได้วางกรอบสำหรับองค์กรธนาคารกลางที่สามารถออกสกุลเงินที่ยืดหยุ่นได้ ทำหน้าที่เป็นผู้ให้กู้ยืมแหล่งสุดท้าย และบริหารจัดการปริมาณเงินด้วยความคล่องตัวที่มาตรฐานทองคำไม่อาจอนุญาตได้ พระราชบัญญัติธนาคารกลางสหรัฐฯ ได้รับการลงนามประกาศใช้เป็นกฎหมายเมื่อวันที่ 23 ธันวาคม ค.ศ. 1913 โดยจังหวะเวลาถูกเลือกอย่างมีกลยุทธ์ในขณะที่สมาชิกรัฐสภาส่วนใหญ่อยู่ในช่วงวันหยุด กฎหมายฉบับนี้ได้สถาปนาธนาคารกลางซึ่งประกอบด้วยธนาคารสำรองระดับภูมิภาคสิบสองแห่ง ประสานงานผ่านคณะกรรมการกลางในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. — เป็นสิ่งประดิษฐ์ผสมผสานระหว่างภาครัฐและภาคเอกชน โดยการดำเนินงานประจำวันตกอยู่ภายใต้อิทธิพลอย่างหนักของธนาคารเอกชนที่องค์กรนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกำกับดูแลในนาม การก่อตั้งธนาคารกลางสหรัฐฯ ถือเป็นการเปิดศักราชใหม่ในวงการการเงินโลก มันได้วางอำนาจในการสร้างเงิน — อำนาจที่ทรงผลกระทบมากที่สุดในสังคมใดๆ — ไว้ในมือของสถาบันที่ดำเนินการอยู่นอกเหนือความรับผิดชอบต่อระบอบประชาธิปไตยเป็นส่วนใหญ่ ในที่สุดทุกชาติสำคัญก็นำแบบจำลองเดียวกันนี้มาใช้ ไม่ว่าจะเป็น Bank of England, European Central Bank, Bank of Japan, Reserve Bank of India หรือ Central Bank of Brazil ชื่ออาจแตกต่างกัน แต่โครงสร้างนั้นเหมือนกันทุกประการ และจากสถาบันเหล่านี้เองที่กับดักเงินตราเฟียตสมัยใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้น และแท่นพิมพ์ของพวกเขาคือสิ่งที่ให้ทุนแก่สงคราม การอุ้มชูสถาบันการเงิน และการถ่ายโอนความมั่งคั่งที่กำหนดนิยามยุคสมัยของเรา