1971: El día en que el mundo se desconectó de la realidad

"Esa palabra, temporalmente, es la mentira más costosa en la historia financiera."

Si estudias gráficas de datos económicos a largo plazo, salarios, desigualdad, niveles de deuda, costo de vida, tasas de ahorro, productividad, notarás algo extraordinario. Casi todas rompen sus tendencias históricas alrededor del mismo año. Líneas que habían crecido juntas durante décadas de repente divergen. Relaciones que se habían mantenido estables por generaciones se quiebran abruptamente. Es como si un terremoto sacudiera los cimientos de la economía global y todo lo construido sobre esos cimientos comenzara a desplazarse y agrietarse. Ese año es 1971.

Antes de 1971, la productividad y los salarios crecían juntos. Cuando los trabajadores se volvían más eficientes, cuando producían más por hora, eran recompensados con un pago proporcionalmente mayor. Esto tenía sentido intuitivo y reflejaba un principio básico de justicia: produces más, ganas más. Después de 1971, esas líneas divergieron violentamente. La productividad siguió aumentando, impulsada por una innovación tecnológica incesante. Pero los salarios se estancaron. El trabajador promedio generaba cada año más y más valor, pero recibía a cambio una porción cada vez menor de ese valor.

Para entender por qué ocurrió esto, por qué la economía moderna se siente como una caminadora que no para de acelerar mientras nosotros permanecemos en el mismo lugar, debemos volver al día en que el mundo se desconectó silenciosamente de la realidad.

En julio de 1944, mientras la Segunda Guerra Mundial avanzaba hacia su conclusión, delegados de 44 naciones aliadas se reunieron en el Hotel Mount Washington, en Bretton Woods, New Hampshire. Su tarea era monumental: diseñar un nuevo orden monetario internacional que evitara las devaluaciones competitivas y las guerras comerciales que habían contribuido a la Gran Depresión y, por extensión, a la guerra misma.

El sistema que crearon era elegante en su simplicidad. El dólar estadounidense serviría como moneda de reserva global, el ancla a la que se fijarían todas las demás monedas. Pero el dólar mismo estaría anclado al oro, a una tasa fija de 35 dólares por onza. Cualquier gobierno extranjero podía presentar sus dólares excedentes al Tesoro de los Estados Unidos y recibir oro a cambio, a esa tasa garantizada.

Era un patrón oro imperfecto. Mediado a través del dólar en lugar de directamente a través del oro. Pero era un patrón de todas formas. Había un ancla física. El sistema imponía disciplina. Si los Estados Unidos imprimían demasiados dólares, otras naciones podían simplemente canjearlos por oro, vaciando las bóvedas estadounidenses y forzando la responsabilidad fiscal.

El ancla se sostuvo por más de veinticinco años, y durante esos años la economía global experimentó un crecimiento sin precedentes, estabilidad y prosperidad ampliamente compartida. Este acuerdo explica por qué la historia del dinero moderno es, en parte, una historia estadounidense: el dólar estaba en el centro de la red, y todas las demás monedas estaban atadas a él. Lo que le ocurría al dólar le ocurría, por extensión, al mundo.

A finales de la década de 1960, los Estados Unidos gastaban en exceso. Estaban librando la Guerra de Vietnam, un conflicto que consumía cantidades asombrosas de hombres, materiales y dinero, mientras simultáneamente construían el estado de bienestar de la Gran Sociedad en casa. Esta era la clásica trampa de Cañones y Mantequilla: una nación que intentaba hacer la guerra en el exterior y financiar programas sociales en casa sin pedirle a sus ciudadanos que pagaran por ninguno de los dos mediante impuestos. La solución, como siempre, fue imprimir. Los Estados Unidos creaban más dólares de los que tenían oro para respaldarlos. Y otras naciones lo notaron.

Francia, bajo el presidente Charles de Gaulle, comenzó a canjear agresivamente sus dólares excedentes por lingotes de oro, enviando barcos a través del Atlántico para recoger el metal. Otras naciones siguieron su ejemplo. Las bóvedas de oro de Fort Knox comenzaron a vaciarse a un ritmo alarmante.

Un domingo por la noche, el 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon apareció en la televisión nacional. En un discurso que interrumpió el popular programa de televisión western Bonanza, elegido deliberadamente para maximizar la audiencia, anunció que Estados Unidos suspendía temporalmente la convertibilidad del dólar en oro. Esa palabra, temporalmente, es quizás la mentira más costosa en la historia de las finanzas humanas. La ventana del oro nunca volvió a abrirse. La suspensión temporal se volvió permanente. Y con ese único acto, toda la arquitectura monetaria de la economía global quedó transformada.

En aquella tarde de agosto, todas las monedas del mundo se volvieron dinero fiat. Por primera vez en toda la historia humana, el planeta entero funcionaba con dinero que no tenía ningún respaldo físico. No un respaldo parcial. No un respaldo imperfecto. Ningún respaldo en absoluto. El dinero valía lo que los gobiernos decían que valía, y nada más. Esto transformó de la noche a la mañana la estructura de incentivos de la civilización, de maneras que aún se siguen desplegando más de cincuenta años después.

Primero, el dinero se convirtió en deuda. En el sistema fiat posterior a 1971, el dinero nuevo se crea cuando se emite un préstamo. Cuando un banco otorga un préstamo, no presta depósitos existentes, sino que crea dinero nuevo de la nada, dinero que existe únicamente como un asiento contable. Para tener más dinero en el sistema, hay que crear más deuda. El crecimiento económico perpetuo, el imperativo que impulsa toda la política moderna, requiere una expansión perpetua de la deuda. Esto genera un sistema estructuralmente adicto al endeudamiento, un sistema en el que el desapalancamiento no solo es doloroso, sino potencialmente catastrófico.

Segundo, la brecha entre salarios y productividad se abrió como una herida. Antes de 1971, a medida que los trabajadores se volvían más productivos gracias a la tecnología y las mejoras en los procesos, sus salarios subían al mismo ritmo. Las ganancias de la productividad se repartían entre el capital y el trabajo. Después de 1971, la productividad siguió creciendo, pero los salarios se estancaron. Las ganancias derivadas del aumento de la productividad fueron absorbidas por la degradación monetaria. El dinero recién impreso no fluyó hacia los trabajadores, sino hacia quienes poseían activos: acciones, bienes raíces, instrumentos financieros. Los más cercanos a la impresora de dinero se enriquecieron. Los que dependían de sus salarios quedaron cada vez más rezagados.

El Efecto Cantillon, la observación de que quienes están más cerca de la creación de dinero nuevo se benefician a expensas de quienes están más lejos, pasó de ser un concepto teórico a convertirse en el rasgo definitorio de la economía moderna.

Somos los hijos de 1971. Cada frustración económica que sentimos, la sensación de que trabajamos más para obtener menos, de que el sistema está amañado, de que la clase media se está vaciando por dentro, se remonta a aquella tarde de agosto en que se cortó el último ancla con la realidad. La volatilidad, la desigualdad y la desesperación que vemos hoy son el sonido del experimento chocando contra sus límites.